En bref
- Perseverance devient le rover le plus voyageur sur un autre monde, dépassant de peu le précédent record d’Opportunity.
- Plus de 90% de son parcours a été effectué en autonomie grâce à ses systèmes de navigation avancés.
- Sa prochaine mission scientifique consiste à étudier des roches anciennes susceptibles de révéler l’histoire de Mars.
45,22 km, sur le papier, ça ne fait pas trembler grand monde. Sur Mars, avec un rover qui plafonne à 0,16 km/h et doit se faufiler dans un terrain cabossé, c’est une autre histoire. La NASA l’a confirmé, Perseverance est désormais le véhicule ayant parcouru la plus longue distance sur un autre monde.
Une distance qui paraît petite, mais pas sur Mars
Le rover nucléaire à six roues affiche désormais 45,22 km, soit 28,10 miles. Il passe donc devant Opportunity, qui s’était arrêté à 45,16 km. L’écart est minuscule, oui. Mais le détail qui claque, c’est le temps mis pour y arriver.
Perseverance a atteint ce total en cinq ans et demi. Opportunity, lui, avait mis près de quinze ans. Et on parle bien d’un engin de plus d’une tonne, exactement 2 260 livres, donc un peu plus de 1 025 kg, qui avance à la vitesse d’un téléchargement bloqué. Résultat, ce record a un petit goût de démonstration technique.
Le record tombe au bon moment pour la science
Ce cap n’arrive pas au hasard. Perseverance roulait vers la région d’Idubi, où il doit examiner une formation baptisée Lac de Charmes. C’est là que ça devient vraiment intéressant.
Selon la NASA, les roches et le relief de Lac de Charmes comptent parmi les plus anciens jamais étudiés dans notre système solaire. Leurs équivalents sur Terre ont disparu depuis longtemps, effacés par l’érosion et la tectonique des plaques. Sur Mars, où il n’y a pas de plaques tectoniques, ces traces ont pu survivre. L’équipe scientifique espère surtout y repérer des indices d’anciens systèmes hydrothermaux. Et ça, pour la chasse aux environnements potentiellement habitables d’autrefois, c’est du solide.
AutoNav, mise à jour logicielle et autonomie massive
Si Perseverance tient ce rythme, ce n’est pas juste parce qu’il encaisse bien. Son système AutoNav fait une grosse partie du boulot. Le rover image le terrain, repère les dangers en temps réel et se déplace automatiquement entre les points définis par ses opérateurs.
À chaque analyse, il traite environ 600.000 points de mesure. Du coup, plus de 90% de sa distance totale a été parcourue en autonomie. Une récente mise à jour logicielle lui permet aussi de rouler davantage en braquant moins, pour limiter l’usure, tout en vérifiant sa position face à des cartes orbitales pendant le trajet. La prochaine étape est moins glamour mais très concrète, réduire les problèmes d’éblouissement solaire qui gênent ses caméras pour allonger les journées de travail.
Opportunity dépassé, Curiosity toujours devant
Le record battu concerne bien la distance maximale parcourue par un véhicule sur un autre monde, mais le tableau complet est un peu plus nuancé. Opportunity est désormais derrière, et nettement plus lent sur la durée. En revanche, Curiosity explore toujours Mars et totalise à ce jour 38,15 km, soit 23,7 miles.
Juste derrière viennent les rovers habités des missions Apollo 16, Apollo 17 et Apollo 18 cités par la NASA. Parmi eux, celui d’Apollo 17 reste le plus voyageur avec 35,74 km. Bon, Perseverance a pris la tête. Mais le plus intéressant, clairement, c’est ce qu’il va trouver maintenant.
