Voie Lactée : on sait enfin combien pèse notre galaxie…

Après des années de recherche, des chercheurs pensent être relativement proche du poids de notre galaxie et le moins que l'on puisse dire, c'est que notre Voie Lactée n'est pas anorexique.

Jusqu’à présent les scientifiques estimaient le poids de notre galaxie à une masse comprise entre 500 et 3000 milliards de masses solaires, un manque de précision colossale, qui avait d’importantes répercussions sur de nombreuses recherches dans le domaine de la cosmologie. Il était important de tenter d’affiner cette masse de la Voie Lactée, en profitant des données du télescope européen Gaïa pour compléter celles du télescope Hubble.

Alors, combien pèse la Voie Lactée ?

Roeland van der Marel, du Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore, dans le Maryland a expliqué l’intérêt de connaître ce poids :  » Nous voulons connaître plus précisément la masse de la Voie Lactée afin de pouvoir la replacer dans un contexte cosmologique et la comparer à des simulations de galaxies dans l’Univers en évolution. Ne pas connaître la masse précise de la Voie Lactée représente un problème pour de nombreuses questions cosmologiques « .

Laura Watkins de l’Observatoire européen austral (ESO) souligne :  » Cette grande incertitude provient principalement des différentes méthodes utilisées pour mesurer la distribution de la matière noire qui représente environ 90% de la masse de la galaxie « , ajoutant :  » Vous ne pouvez pas mesurer avec précision ce que vous ne pouvez pas voir !  »

Les deux télescopes permettent justement d’affiner les calculs en mesurant le mouvement tri-dimensionnel d’amas globulaires orbitant autour du centre de notre Galaxie, comme le détaille la NASA :  » La plupart des mesures précédentes ont été effectuées avec en ligne de mire les amas globulaires, les astronomes connaissent donc la vitesse à laquelle un amas globulaire s’approche ou s’éloigne de la Terre. Cependant, Hubble et Gaïa enregistrent le mouvement latéral des amas globulaires, à partir duquel une vitesse plus fiable (et par conséquent l’accélération gravitationnelle) peut être calculée « .

Bilan d’un calcul extrêmement complexe, notre galaxie pèserait 1500 milliards de masses solaires. Pour faire un rapport d’échelle, certaines galaxies pèsent 1 milliard de masses solaires, quand les plus grosses pèsent 30000 milliards de masses solaires.