Une exoplanète photographiée par James Webb, une première presque irréelle

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Par Jordan Servan,  publié le 26 juin 2025 à 12h00.

Le télescope spatial James Webb de la NASA a réussi une avancée majeure en découvrant sa toute première exoplanète, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour l’exploration et l’étude des mondes situés au-delà du système solaire.

Tl;dr

  • Le télescope James Webb a capté une image directe rarissime d’une exoplanète, TWA 7 b, située à 100 années-lumière.
  • Grâce à un dispositif simulant une éclipse, les chercheurs ont pu atténuer la lumière de l’étoile centrale et isoler la planète.
  • TWA 7 b, jeune et peu massive, offre un aperçu inédit de la formation planétaire, marquant une avancée majeure dans l’observation directe.

Une prouesse technique pour le télescope James Webb

Depuis son lancement, le James Webb Space Telescope (JWST) n’en finit pas d’étonner la communauté scientifique. Cette fois, il a réussi un exploit rarement atteint : obtenir des images directes d’une exoplanète, baptisée TWA 7 b. Jusque-là, repérer ces mondes éloignés relevait du défi car ils émettent très peu de lumière, rendant toute observation directe presque impossible face à l’éclat de leur étoile.

L’ingéniosité derrière la découverte

Contrairement aux méthodes indirectes habituelles – par exemple en traquant l’ombre des planètes passant devant leur étoile –, les chercheurs dirigés par la Dre Anne-Marie Lagrange ont innové. En concevant un accessoire qui simule les effets d’une éclipse solaire, ils sont parvenus à atténuer le rayonnement intense de l’astre central et à isoler plus nettement la présence de TWA 7 b. Ce dispositif a permis de distinguer la planète sous la forme d’un point lumineux entouré d’un mince anneau de débris.

TWA 7 b : une exoplanète hors normes

Mais que sait-on vraiment de cette nouvelle venue ? Selon les premières analyses relayées par The Guardian, il s’agirait d’une planète avoisinant la masse de Saturne, située à près de 100 années-lumière. Fait remarquable, elle serait environ dix fois moins massive que les autres exoplanètes déjà observées en imagerie directe. Sa distance considérable avec son étoile entraîne une période orbitale s’étalant sur plusieurs siècles. À noter également : ce système planétaire ne serait âgé que de six millions d’années, offrant un rare aperçu du début d’une évolution planétaire ; un contraste saisissant avec notre propre Soleil, vieux de 4,6 milliards d’années.

Un bond dans la quête des mondes lointains

Pour mettre cette prouesse en perspective, rappelons qu’environ 6000 exoplanètes ont été découvertes depuis le premier repérage en 1992 – mais presque toutes par des moyens indirects. Désormais, grâce à cette avancée du James Webb Space Telescope, l’observation directe franchit une étape. Autre fait notable récemment : le télescope avait déjà capturé une « Einstein Ring », phénomène où la lumière d’une galaxie se courbe autour d’une autre sous l’effet gravitationnel. Autant d’exploits qui illustrent le potentiel immense de cet instrument pour lever le voile sur les mystères du cosmos.

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