La comète Lovejoy livre ses secrets : de l’alcool et du sucre

Lors de son passage près de la Terre en janvier dernier, la comète Lovejoy avait intéressé fortement une équipe de chercheurs. Ils révèlent avoir identifié des molécules complexes sur l'astre chevelu.

Si la comète Lovejoy avait fait le bonheur des astronomes amateurs lors de son passage près de notre planète en janvier 2015, pour une équipe internationale de chercheurs elle est la source d’une découverte inédite. En effet, ils viennent de découvrir la présence d’alcool et de sucre dans la comète.

Alcool et sucre détectés dans une comète

C’est grâce au télescope de 30 mètres de l’Institut de Radioastronomie millimétrique, situé dans la Sierra Nevada, qu’une équipe de chercheurs menée par des scientifiques français ont pu analyser l’atmosphère de la comète Lovejoy à distance. Cet appareil puissant à la pointe de la technologie a permis aux chercheurs d’identifier 21 molécules différentes.

« Parmi les molécules détectées, nous avons pour la première fois découvert la présence d’alcool éthylique (C2H5OH) et de glycolaldéhyde (CH2OHCHO), un sucre, dans la comète« , dévoilait le chercheur au CNRS à l’Observatoire de Paris, Nicolas Biver, co-auteur de l’étude. 19 autres molécules ont également été découvertes dont certaines avaient déjà été identifiées sur d’autres comètes comme la comète Tchouri par exemple. C’est en passant près du soleil que les glaces à la surface des comètes se vaporisent et dégagent une atmosphère dont les molécules peuvent être analysées par des télescopes tels que celui utilisé par les scientifiques.

Les comètes pourraient être à l’origine de la vie sur Terre

La comète Lovejoy a été découverte par Terry Lovejoy, un astronome amateur, en 2014. Elle est originaire des confins du système solaire et comme la plupart de ces astres chevelus, c’est un vestige de la formation de ce dernier. « Notre découverte met au jour la présence de molécules de plus en plus complexes dans les comètes. En plus d’avoir apporté l’eau sur Terre, elles ont certainement apporté sur notre planète des éléments qui ont facilité l’apparition d’autres molécules, bien plus complexes, comme l’ADN par exemple » indiquait Nicolas Biver.