En bref
- Une série saluée, puis éclipsée
- HBO ne copiait pas The Sopranos
- Elle tient encore très bien
Une série peut gagner partout, être vue, discutée, récompensée, puis sortir du radar. C’est précisément le cas de Boardwalk Empire, lancée par HBO le 19 septembre 2010. Seize ans plus tard, le plus surprenant n’est pas son ambition initiale. C’est l’oubli relatif qui l’a suivie.
Un triomphe critique qu’on a un peu effacé
On raconte parfois que Boardwalk Empire aurait été sous-estimée dès le départ. Ce n’est pas vrai. Son premier épisode a réuni 4,81 millions de spectateurs, soit le meilleur lancement de série de la chaîne depuis Deadwood. Et HBO a commandé une saison 2 en moins de quarante-huit heures.
Les prix ont suivi. En janvier suivant, la série a remporté le Golden Globe du meilleur drama, avec un prix d’interprétation pour Steve Buscemi. Le casting a aussi décroché le SAG Award du meilleur ensemble, deux années de suite. Sur l’ensemble de sa diffusion, la série a cumulé 57 nominations aux Emmy Awards et 20 victoires. Le détail est parlant : presque tout a été salué, de la réalisation au son, en passant par le maquillage, le montage, les effets visuels ou la direction artistique.
Pas un clone de The Sopranos, mais une autre mécanique
La comparaison était facile. Terence Winter, créateur de la série, venait de The Sopranos. Le pilote était signé Martin Scorsese. Et son budget, environ 16 millions d’euros (18 millions de dollars), posait tout de suite le décor.
Mais la série refusait ce raccourci. Nucky Thompson, joué par Steve Buscemi, n’est pas un chef mafieux classique. C’est un trésorier local, un patron politique qui fait circuler la violence via les réseaux, les faveurs et l’administration. Plus costume trois pièces que parrain. Et c’est justement ce qui rend la série plus intéressante qu’attendu.
Autre idée forte, l’usage de l’Histoire. Al Capone, Arnold Rothstein ou Lucky Luciano apparaissent encore en construction, avant la légende. Le spectateur connaît leur futur, pas eux. Cette avance crée une tension assez rare dans le genre.
Pourquoi la série a perdu la bataille du bruit
Le vrai décrochage s’est joué ailleurs. L’audience a baissé progressivement, de 3,17 millions en moyenne sur la saison 1 à 2,01 millions pour la saison 5. Rien d’un crash, plutôt une érosion.
Et le timing n’a pas aidé. Mad Men et Breaking Bad occupaient déjà le terrain du drama prestige. Puis Game of Thrones est arrivée chez HBO en 2011, avec une puissance culturelle d’un autre ordre. Une série lente, chère et très politique sur la corruption municipale ne pouvait pas gagner le concours du volume. Bon, ce n’était pas son jeu non plus.
Il y a aussi eu des choix plus risqués. La mort de Jimmy Darmody à la fin de la saison 2 a laissé un trou pour une partie du public. Et la dernière saison, raccourcie à huit épisodes avec un bond de sept ans dans le temps, a encore plus divisé.
Ce qui frappe encore aujourd’hui
Relancez un épisode en 2026, et le constat saute aux yeux. La série a peu vieilli visuellement. Le front de mer d’Atlantic City avait été construit en décor grandeur nature, pas simplement ajouté en arrière-plan numérique. Résultat, l’image garde une tenue de film que beaucoup de productions plus récentes ont déjà perdue.
Puis il y a le banc de seconds rôles. Jack Huston en Richard Harrow, Michael Kenneth Williams en Chalky White, Michael Shannon, Kelly Macdonald, Shea Whigham, Gretchen Mol ou Jeffrey Wright, pas mal de séries auraient tourné autour d’un seul de ces noms.
Ce que raconte le destin de Boardwalk Empire, au fond, dépasse son cas. Dans la télé moderne, la qualité ne suffit pas toujours à rester au centre. Il faut aussi du bruit, du rythme, parfois une franchise. Elle avait autre chose, et clairement, ça mérite un retour.
