Un hélicoptère sur Mars dés 2021 ? la NASA y travaille

Faudra t-il un jour réguler le trafic aérien martien ? C'est probable, la Nasa a annoncé, ce vendredi 11 mai, qu'elle enverrait un hélicoptère sur Mars. Départ prévu en juillet 2020 pour une arrivée à destination en 2021 !

Le projet est fou, mais cette folie est à la portée de la NASA qui a décidé de concevoir le premier hélicoptère martien. La NASA utilise le terme « hélicoptère », qui est d’ailleurs repris dans toute la presse, mais selon nous, le terme le plus approprié serait plutôt « drone », mais il s’agit de sémantique et finalement ce n’est pas le plus important.

Un hélicoptère volant dans le ciel de Mars en 2021

Ce projet fou a débuté en août 2013 dans un laboratoire de la Nasa et très vite les progrès réalisés autour de cet hélicoptère, et surtout le potentiel prometteur de l’engin pour de futures missions martiennes ont positionné le projet en haut de la pile. C’est donc le Jet Propulsion Laboratory (JPL) qui s’est attelé à concevoir ce dernier. Le projet a avancé relativement vite et le lancement est prévu pour juillet 2020, pour une arrivée sur la planète rouge en février 2021.

Jim Bridenstine, patron de l’agence spatiale a d’ailleurs indiqué « La Nasa est fière de son histoire de pionnière« , ajoutant : « L’idée d’un hélicoptère volant dans le ciel d’une autre planète est palpitante« .

https://twitter.com/JimBridenstine/status/995036294291083264

L’objectif de cet hélicoptère, vous l’aurez compris est de survoler le sol martien, afin de visualiser ce qu’il se passe derrière la prochaine colline avant de s’y engager, un atout pour des missions robotisées ou humaines. D’ailleurs cet engin accompagnera le Rover Mars 2020, un robot sur roues qui aura la lourde tâche d’évaluer les ressources naturelles de la planète rouge pour d’éventuels colons, mais il devra aussi mieux comprendre les différents dangers locaux pour que la NASA puisse travailler sur des solutions. Accessoirement la mission cherchera aussi de la vie ou des traces de vie.

Petit détail qui a son importance et qui montre que les défis martiens sont nombreux et complexes, Mimi Aung, chef de projet du Mars Helicopter a expliqué :  « l’atmosphère de Mars est seulement 1% de celle de la Terre donc quand notre hélicoptère est à la surface de Mars, il se trouve déjà à un équivalent sur Terre de 100.000 pieds (30.500 mètres)« . Elle souligne que sur Terre les hélicoptères ayant volé le plus haut ont frôlé les 40.000 mètres… La NASA devra donc faire du raz motte !

Les pales devront tourner à plus de 3 000 tours par minute, soit presque 10 fois plus vite que sur Terre. L’engin aura en effet besoin d’une énorme puissance pour élever ses 1.8 kilo.

L’engin sera composé de « panneaux solaires pour recharger ses batteries lithium-ion et d’un dispositif de chauffage pour le garder au chaud pendant les froides nuits martiennes » explique l’agence spatiale américaine et sera piloté en temps réel depuis la Terre, avec évidemment un décalage de quelques minutes entre l’opérateur et l’engin sur Mars. Cette mission sera palpitante et très attendue par toute la communauté scientifique, car si elle fonctionne elle ouvrira une nouvelle ère dans la conquête spatiale. Rendez-vous en 2021 !