Ultima Thulé, le corps céleste le plus lointain jamais étudié

La Nasa a dévoilé mercredi dernière les premières images du corps céleste le plus lointain qui ait été étudié, Ultima Thulé. Il s’agit d’une découverte importante pour l’agence spatiale américaine, et à plusieurs titres.

Ultima Thulé constitue le corps céleste le plus lointain jamais étudié par les scientifiques. Il s’agit d’un petit astéroïde, de taille modeste, puisque sa longueur est de 31 km et sa largeur de 15 km. Situé à 6,5 milliards de kilomètres de la Terre, la lumière du Soleil y est beaucoup moins importante.

La NASA dévoile des images du corps céleste Ultima Thulé

Une sonde de la NASA, New Horizons, a survolé ce corps céleste dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier. Une photo a été prise à 27 000 km du corps céleste, qui permet d’avoir une idée plus précise d’Ultima Thulé. Cet astéroïde s’est formé progressivement, à partir de cailloux regroupés en nuage qui se sont agglomérés.

Deux corps se sont ensuite formés, corps qui ont fini par se toucher pour donner naissance à Ultima Thulé. Pour le scientifique Alan Stern, cette découverte « va révolutionner nos connaissances dans le domaine des sciences planétaires ». Une autre découverte a aussi été faite : l’astéroïde est rouge.

🚨First image of #UltimaThule! 🚨At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule's size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB

— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) January 1, 2019

Une découverte du corps céleste grâce à la sonde New Horizons

THIS is #UltimaThule.

The image taken by @NASANewHorizons – shown in its original version (left) & sharpened version (on right) – is the most detailed image of the farthest object ever explored by a spacecraft. https://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw

— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) January 2, 2019

C’est ce qu’a confirmé une autre scientifique de la mission, Carly Howett, grâce à d’autres photos en couleur. Cela est déjà le cas de la lune Charon de Pluton. L’hypothèse est que cela est dû à l’irradiation des glaces, donnant une coloration tirant vers le rouge. Ces découvertes n’auraient en tout cas pas été possible sans la sonde envoyée par la NASA.

Pour Jeff Moore, responsable géologie de la mission, « New Horizons est comme une machine à voyager dans le temps, elle nous ramène à la naissance du système solaire. Nous observons une représentation physique du début de la formation des planètes, comme figée dans le temps ».

La NASA espère donc en savoir plus dans les prochains jours, et a indiqué qu’elle fournirait des détails au fur et à mesure des découvertes. A l’aide de nouvelles photos, on devrait ainsi en savoir plus sur la composition et l’atmosphère d’Ultima Thulé.

https://youtu.be/bon42T63a90