Quand la Lune semble aller à l’envers…
La Lune n'a plus de secrets pour les experts en la matière. Notre satellite naturel a été étudié sous toutes les coutures ces dernières décennies mais il peut encore nous surprendre...
L’Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la NASA a capturé il y a quelques jours une série d’images très étranges montrant une Lune qui passe devant le Soleil, comme à l’accoutumée, puis s’arrête brièvement avant, semble-t-il, de changer de repartir de là où elle venait. Ce n’est évidemment pas le signe d’une apocalypse à venir, plutôt une illusion d’optique bien connue des astronomes.
La NASA immortalise la Lune évoluant en sens inverse
Le SDO est actuellement en orbite autour de la Terre et il arrive assez fréquemment que le satellite capture un passage de Lune. Celui observé le 6 Mars était cependant assez inhabituel parce que la Lune semblait se déplacer de gauche à droite sur la surface du Soleil – ceci est tout à fait normal – puis elle s’est “arrêtée” avant de repartir dans l’autre sens, de droite à gauche – pas normal, donc -.
Il y a une explication tout à fait rationnelle à ce phénomène. Il s’agit de la rétrogradation, ou mouvement rétrograde. Cette illusion d’optique survient lorsque “un corps céleste semble reculer à cause des différents vitesses des objets à différents points de leurs orbites“. Cela arrive aussi dans notre système solaire quand la Terre passe Jupiter, Mars ou Saturne. Ces planètes semblent avancer en sens inverse pendant quelques mois.
Un phénomène de rétrogradation qui ne dure que quelques minutes
L’astronome Christopher Crockett l’expliquait ainsi : “Vous pouvez en faire l’expérience vous-même, la prochaine fois que vous dépassez une voiture sur la route. Quand vous vous rapprochez d’une voiture qui roule moins vite, celle-ci semble avancer dans la même direction que vous, aucun doute. Quand vous accélérez et que vous la dépassez, par contre, de votre point de vue, elle semble reculer pendant un instant. Ensuite, quand vous êtes devant, elle reprend sa route vers l’avant.”
Dans ce cas précis, l’événement en question a duré quelques minutes. Ce n’est donc pas la Lune qui changeait de direction mais le point de vue du SDO qui changeait. Le GIF ci-dessous publié par la NASA explique bien le phénomène.
Pour la petite histoire, le mouvement rétrograde a perturbé les premiers astronomes qui croyaient que la Terre était au centre de l’Univers. Pour expliquer le comportement erratique des planètes qu’ils pensaient être en orbite autour de la Terre, ces astronomes avançaient toutes sortes d’explications, y compris l’idée que les planètes tournaient autour d’un point mobile dans leur orbite, en plus de la rotation autour de la Terre. Il aura fallu attendre l’héliocentrisme pour bien comprendre cette rétrogradation de nos autres planètes.