La sonde Osiris-Rex rattrape l’astéroïde Bennu et débute son analyse

La sonde Osiris-Rex envoyée par la Nasa a pu commencer ses investigations scientifiques concernant l’astéroïde Bennu, qui suscite des interrogations parmi les chercheurs. Parmi ses objectifs, cartographier l’astéroïde et ramener des échantillons sur Terre.

L’objectif que s’était fixée la Nasa a été rempli : après un périple de deux ans, voilà que la sonde Osiris-Rex a atteint l’astéroïde Bennu qui se trouve à 124 millions de kilomètres de la Terre. La sonde s’est ainsi stabilisée à 7 kilomètres de Bennu, devant atterrir sur son sol pas avant le second semestre 2020.

La sonde Osiris-Rex prête à étudier l’astéroïde Bennu

En attendant, Osiris-Rex va photographier Bennu sous toutes les coutures. Il s’agit donc dans un premier temps d’observer attentivement l’astéroïde : celui-ci va donc être photographié, analysé et cartographié. A partir de l’année prochaine, la sonde ira même faire des descentes à 225 mètres d’altitude.

Cela devrait permettre de savoir les endroits où la surface est lisse, et ceux où il y a du relief. Pour l’instant, on sait que l’astéroïde Bennu n’est pas complètement sphérique, et qu’il est plus large que haut avec ses 493 mètres de diamètre.

Bennu, un astéroïde qui pourra expliquer des éléments du passé

L’étape la plus ambitieuse de la mission d’Osiris-Rex se déroulera en 2020, date à laquelle la sonde devrait toucher pendant quelques secondes la surface de l’astéroïde à l’aide d’un bras articulé. L’objectif est de prélever entre 60 grammes et 2 kilos de matériaux, qui seront ensuite analyses sur Terre. Il s’agit d’une mission difficile et complexe à réaliser.

En effet, aucun appareil n’a pu à ce jour entré en orbite autour d’un astéroïde aussi petit. Si cet objectif est atteint, Osiris-Rex fera le voyage retour pour rejoindre la Terre en 2023, avec à son bord une masse d’échantillons spatiaux importante.

Mais pourquoi veut-on étudier Bennu ? Arlin Bartels, chef adjoint de la mission, l’a expliqué à l’AFP : « La mission veut trouver les corps les plus primitifs du système solaire, susceptibles de contenir des matériaux qui peuvent nous aider à comprendre comment les molécules organiques sont apparues sur Terre ».