Il va falloir penser à lui trouver un nom un peu plus à la hauteur de sa taille. Pour l’instant, les scientifiques ont baptisé cette étoile géante du peu sexy sobriquet de HR 5171 A. Mais commençons par sa découverte.
Quand les astronomes de l’observatoire de la Côte-d’Azur, braquent l’interféromètre (télescope géant combinant la lumière de plusieurs autres) du Very Large Telescope au Chili, ils croient d’abord s’être trompés.
Et pour cause, les chiffres parlent d’eux-mêmes : la plus grosse étoile de notre galaxie est 1300 fois plus grosse que le soleil, et 1 million de fois plus lumineuse.
Olivier Chesneau, l’inventeur de cette étoile, a déclaré : « En voyant la taille faramineuse que nous obtenions, nous avons d’abord pensé qu’il y avait une erreur dans nos calculs, et que la distance qui nous séparait de cette étoile n’était pas celle communément admise, explique-t-il. Mais les spécialistes sont formels: HR 5171 A est bien à 12.000 années-lumière de nous. L’interprétation de la mesure que nous avions effectuée était donc parfaitement correcte ».
Autre aspect étonnant : cette étoile est deux à trois fois plus grosse qu’une hypergéante jaune. Encore un chiffre ? D’après les données recueillies par les astronomes, l’étoile aurait doublé son volume depuis les années 1960.
Un système binaire qui ressemble à une cacahuète
Mais encore ? Patience, fidèles lecteurs. Figurez-vous qu’une autre étoile, plus petite, « accompagne » l’hypergéante jaune, tournant à proximité. Au passage, elle tire quantités d’énergies à sa grande sœur, comme le précise l’astronome : « Les deux étoiles ont fini par partager une même enveloppe de gaz ionisé chauffé à 5000 °C qui donne l’illusion d’une étoile jaune unique en forme de cacahuète ».
Quel avenir est à prévoir pour ce système bi-stellaire ? Sans doute ce qui arrive à ce genre d’étoiles : elle va s’effondrer sur elle-même et exploser en supernova. Enfin, sachez qu’elle peut être observée à l’œil nu par un observateur chevronné.
