En bref
- Le 14ème vol de Starship pourrait être le premier à générer des revenus, avec le déploiement de 26 satellites Starlink V3.
- L’objectif majeur est enfin d’atteindre l’orbite, une étape indispensable avant de rendre Starship pleinement réutilisable.
- SpaceX joue la prudence, en évitant les tentatives de récupération spectaculaires malgré les progrès de l’étage supérieur et les problèmes persistants du booster.
Ce vol-là change un peu la vibe. Le 14ème test de SpaceX avec Starship ne sert pas seulement à cocher une case technique, il peut aussi devenir le premier tir du programme à générer des revenus pour la branche lancement du groupe, grâce au déploiement de satellites maison. Et ça, pour un engin qui brûle du cash depuis des années, ce n’est pas anodin.
Un tir test qui doit enfin ressembler à une vraie mission
Le décollage est prévu le 22 septembre 2026, avec une fenêtre de tir de 75 minutes qui s’ouvre à 7h15, heure du centre des États-Unis. À bord, SpaceX veut envoyer en orbite 26 satellites Starlink V3, le premier lot de troisième génération destiné à rejoindre son réseau de 10.000 satellites internet.
Ce sera aussi le deuxième vol de Starship depuis l’entrée en Bourse géante de SpaceX en juin. Le précédent, en juillet, avait déjà permis de déployer des Starlink V3, mais dans un cadre limité, juste pour valider la capacité de déploiement du vaisseau. Ces satellites-là avaient fini brûlés dans l’atmosphère terrestre au bout d’environ vingt minutes.
L’orbite, le vrai cap que SpaceX ne peut plus repousser
Cette fois, l’objectif est plus lourd. Placer l’étage supérieur en orbite autour de la Terre, pour la première fois. C’est un jalon majeur pour SpaceX, qui a déjà englouti des milliards dans Starship et veut à terme retirer Falcon 9 puis Falcon Heavy.
Elon Musk l’a déjà dit, ce basculement arrivera quand Starship volera « de manière fiable plusieurs fois par semaine », afin d’économiser des ressources d’ingénierie et de production jugées rares chez SpaceX. En gros, l’entreprise doit prouver trois choses, atteindre l’orbite, revenir sur Terre, puis être réutilisée vite. Ce 14e vol ne coche que la première case.
Pas de rattrapage cette fois, et ce n’est pas un détail
Il n’y aura pas de tentative de capture de l’étage supérieur par la tour de lancement. Musk est revenu sur cette idée récente, estimant qu’une explosion représenterait un revers trop lourd à ce stade.
Même prudence pour le booster Super Heavy. SpaceX ne tentera pas non plus de l’attraper pendant cette mission. Clairement, la boîte préfère sécuriser le tir plutôt que jouer une séquence spectaculaire pour la galerie.
Le booster inquiète encore, l’étage supérieur rassure davantage
Le souci, c’est surtout le booster. Sur les derniers vols d’essai, SpaceX a accumulé les galères sur cette partie du lanceur. Lors du vol 13 en juillet, Super Heavy a encore eu du mal à rallumer correctement ses moteurs après la séparation avec l’étage supérieur. L’entreprise dit avoir apporté une nouvelle série de modifications matérielles et logicielles pour corriger les problèmes observés.
À l’inverse, l’étage supérieur de Starship a plutôt bien tenu le choc pendant ce vol 13. Il n’avait pas atteint l’orbite, mais son trajet jusqu’à un amerrissage simulé dans l’océan Indien s’était déroulé sans accroc. Mieux, il n’a même pas explosé en basculant dans l’eau. SpaceX a donc pu le récupérer, puis le remorquer lentement vers son siège au Texas. Résultat, l’entreprise a aussi retouché le bouclier thermique de Starship avec les leçons tirées de cet exemplaire récupéré.
