Quel est ce mystérieux signal radio venu d’une autre galaxie ?

Des astrophysiciens australiens ont capté un étrange signal radio émanant d'une source localisée à 5,5 milliards d'années-lumière.

Un « sursaut radio rapide », voilà comment est qualifié le signal radio reçu par ces astrophysiciens australiens le 14 mai 2014. Pourquoi attendre 8 mois avant de rendre cette découverte publique ? Parce que l’étude de l’événement vient seulement d’être publiée dans le Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

L’étrange signal radio venu du fond de l’espace

Ce sont les radiotélescopes de l’observatoire de Parkes (Nouvelles-Galles du sud), à 400 km de Sydney, qui ont reçu les fameuses ondes radio. Le signal, supposé provenir des environs de la constellation du Verseau, n’a duré que quelques millisecondes, mais fut suffisamment puissant pour être enregistré. D’où le terme de « sursaut radio rapide ».

C’est en 2007 que ce type de signal est repéré, après décryptage d’anciens signaux archivés par l’observatoire. Mais dans le cas de la réception du 14 mai, il s’agissait là de la première captation en temps réel.

Signal radio : quelle est la théorie avancée ?

Au jour de la publication de l’étude, l’explication du phénomène est encore teintée de mystère. Cependant, les astrophysiciens avancent l’hypothèse de « l’effondrement d’une gigantesque étoile à neutrons », suivie de la formation d’un trou noir. Pour Emily Petroff, co-auteure de l’étude, la cause du signal est « monumentale et cataclysmique ». Pour Mansi Kasliwal, autre membre de l’équipe de scientifiques, ce trou noir « pourrait avoir dégagé autant d’énergie en quelques millisecondes que ce que le Soleil produit en 24 heures ».

Pour sa part, Simon Johnston de l’observatoire du CSIRO en Australie ne cache pas son excitation : « Ces ondes radio ont peut-être été créées il y a 5 milliards d’années-lumière, alors comment sont-elles parvenues jusqu’à notre télescope? Quelle matière ont-elles traversé ? Nous ne savons pas de quoi est faite la matière entre deux galaxies, et ce signal radio pourrait nous aider à le découvrir ».