140 mètres par pixel. Voici la résolution de la photo prise par Dawn le 19 août dernier. Il faut dire que la sonde était plutôt proche de la planète Cérés, à 1.470 kilomètres pour être tout à fait exact. Il faut dire que depuis juin, ce que l’on nommait par le terme de « pyramide », à défaut d’en savoir plus, intriguait la communauté scientifique.
Si l’on en sait à l’heure actuelle guère plus, la terminologie pour la désigner a été quelque peu modifiée.
La pyramide de Cérès serait une montagne
Dans ce cliché (reproduit dans un tweet de la NASA plus bas), on voit bien une forme de cône « émerger » de la surface de la planète naine. Pour l’Agence spatiale américaine, il s’agit d’une « montagne dotée de pentes abruptes, saillant de la surface relativement lisse de la planète ». Une fois ce postulat avancé, qu’en dire de plus ? Pas grand-chose, si ce n’est que sa hauteur est estimée à environ 6.000 mètres.
Closest pics of #Ceres yet: The lonely mountain is even more mysterious! http://t.co/Tps1kZWmVP pic.twitter.com/iYqLWxWxT5
— NASA's Dawn Mission (@NASA_Dawn) August 25, 2015
Car même si cette forme évoque celle d’un volcan, rien ne permet de l’affirmer; en effet, en l’absence de cratère, comment l’appeler ainsi ? En juin quand la NASA avait publié son premier cliché, l’hypothèse de la présence d’un volcan avait été avancée par les spécialistes. Retour à la case départ, en quelque sorte.
Les questions qui se posent
Dès lors, quelle est l’origine de l’apparition d’une aussi haute montagne sur une planète aussi petite ? Telle est l’une des questions qui excitent la curiosité des spécialistes. Mais aussi, le sommet semble plutôt plat. Ainsi, d’où prévient une érosion aussi importante ? Décidément, cette véritable énigme géologique n’a pas fini d’étonner.
Quoi qu’il en soit, Dawn poursuit sa mission d’observation. A l’horizon du mois de novembre, le satellite de la NASA s’approchera alors seulement à 375 kilomètres de la surface de la planète naine. L’occasion peut-être d’apporter des réponses aux mystères, ou bien au contraire en dévoiler de nouveaux.
