Pyramide sur la planète Cérès : qu’en sait-on désormais ?

Science
Par Jerome Karlen,  publié le 27 août 2015 à 16h35.

En juin, la sonde Dawn a découvert une bien étrange pyramide sur la planète naine Cérès. Il y a quelques jours, elle s'est encore rapprochée pour en prendre une photo bien plus lisible.

140 mètres par pixel. Voici la résolution de la photo prise par Dawn le 19 août dernier. Il faut dire que la sonde était plutôt proche de la planète Cérés, à 1.470 kilomètres pour être tout à fait exact. Il faut dire que depuis juin, ce que l’on nommait par le terme de “pyramide”, à défaut d’en savoir plus, intriguait la communauté scientifique.

Si l’on en sait à l’heure actuelle guère plus, la terminologie pour la désigner a été quelque peu modifiée.

La pyramide de Cérès serait une montagne

Dans ce cliché (reproduit dans un tweet de la NASA plus bas), on voit bien une forme de cône “émerger” de la surface de la planète naine. Pour l’Agence spatiale américaine, il s’agit d’une “montagne dotée de pentes abruptes, saillant de la surface relativement lisse de la planète”. Une fois ce postulat avancé, qu’en dire de plus ? Pas grand-chose, si ce n’est que sa hauteur est estimée à environ 6.000 mètres.

Car même si cette forme évoque celle d’un volcan, rien ne permet de l’affirmer; en effet, en l’absence de cratère, comment l’appeler ainsi ? En juin quand la NASA avait publié son premier cliché, l’hypothèse de la présence d’un volcan avait été avancée par les spécialistes. Retour à la case départ, en quelque sorte.

Les questions qui se posent

Dès lors, quelle est l’origine de l’apparition d’une aussi haute montagne sur une planète aussi petite ? Telle est l’une des questions qui excitent la curiosité des spécialistes. Mais aussi, le sommet semble plutôt plat. Ainsi, d’où prévient une érosion aussi importante ? Décidément, cette véritable énigme géologique n’a pas fini d’étonner.

Quoi qu’il en soit, Dawn poursuit sa mission d’observation. A l’horizon du mois de novembre, le satellite de la NASA s’approchera alors seulement à 375 kilomètres de la surface de la planète naine. L’occasion peut-être d’apporter des réponses aux mystères, ou bien au contraire en dévoiler de nouveaux.