En bref
- Star Trek: The Next Generation fête ses 39 ans
- La série a relancé la franchise
- Elle a aussi changé la diffusion télé
Il y a des anniversaires nostalgiques. Et puis il y a ceux qui racontent un basculement industriel. Il y a 39 ans, Star Trek: The Next Generation arrivait à la télévision et prouvait qu’une franchise pouvait renaître autrement, avec un vrai poids sur toute la télévision américaine.
Avant ça, Star Trek avait déjà eu plusieurs vies. La série originale lancée en 1966 sur NBC s’était arrêtée après trois saisons et 79 épisodes. Une version animée avait prolongé l’aventure pendant deux saisons et 22 épisodes, puis le cinéma avait pris le relais en 1979 avec Star Trek: The Motion Picture. Le retour au petit écran n’avait donc rien d’évident.
Un retour à la télé qui ressemblait à un test grandeur nature
Le pari le plus audacieux n’était pas narratif, il était économique. Paramount a lancé la série en syndication de première diffusion, alors que les grands réseaux voulaient d’abord voir un pilote avant de s’engager sur une première saison de 26 épisodes. Gene Roddenberry, lui, tenait à sa liberté créative. Résultat, Paramount a contourné les networks et s’est débrouillé seul.
Le montage était malin. Les stations locales diffusaient la série gratuitement et partageaient les recettes publicitaires avec le studio, sept minutes de pub nationale pour Paramount, cinq minutes de pub locale pour les chaînes. Pas mal de séries ont ensuite regardé ce modèle de très près.
Picard, Q et un virage beaucoup plus cérébral
Le 28 septembre 1987, l’épisode double Encounter at Farpoint, coécrit par Gene Roddenberry et D.C. Fontana, mis en scène par Corey Allen, posait tout de suite une autre ambition. On découvrait Jean-Luc Picard, incarné par Patrick Stewart, à bord de l’Enterprise-D, 95 ans après The Original Series.
Et la différence sautait aux yeux. Moins centré sur un capitaine héroïque à la Kirk, le récit donnait du poids à tout l’équipage, aux relations internes, aux dilemmes moraux. La mission vers Deneb IV servait surtout d’entrée en matière pour l’arrivée de Q, joué par John de Lancie, entité omnipotente qui plaçait carrément l’humanité en procès. Pour lancer une série, c’était quand même ambitieux.
Des critiques partagées, puis une série qui monte au lieu de s’user
La première a signé un score de 15,7 en audience Nielsen. Les critiques, elles, étaient coupées en deux, certains saluant la qualité, d’autres attaquant la série et ses acteurs. Mais le public est resté.
Mieux, l’audience a progressé avec les saisons, ce qui reste rare. La fin de la saison 7 a atteint 17,4 en Nielsen. En gros, TNG n’a pas seulement tenu, elle a grandi.
Le vrai héritage, c’est la télévision elle-même
La démonstration ne s’est pas arrêtée aux fans de science-fiction. Diffusée notamment à Dallas, Los Angeles et Miami, la première a fait mieux que les quatre grands networks en prime time. Et ce succès a ouvert une porte.
Après Star Trek: The Next Generation, des séries comme Baywatch, Highlander: The Series ou Babylon 5 ont suivi cette voie. C’est là que l’histoire devient intéressante pour vous, même si vous n’avez jamais mis les pieds sur l’Enterprise. La série n’a pas juste relancé une marque, elle a montré qu’un autre modèle de diffusion et de création télé pouvait tenir sur la durée.
