En bref
- Mighty Mouse revient en 1987 et change l’animation TV
- Bakshi et Kricfalusi imposent une approche plus libre
- Bruce Timm y affine ce qui mènera à Batman TAS
Il y a des séries qu’on regarde, et d’autres qui déplacent les murs. Mighty Mouse: The New Adventures, lancé le 19 septembre 1987, appartient clairement à la deuxième catégorie. Pas parce qu’il était le plus connu, mais parce que son ADN se retrouve plus tard dans l’animation télé moderne, jusqu’à Batman: The Animated Series.
Un laboratoire caché derrière un héros vintage
À la base, Mighty Mouse n’a rien d’un nouveau venu. Le personnage naît en 1942, d’abord sous le nom de Super Mouse dans The Mouse of Tomorrow, comme un pastiche de Superman. Sauf que la blague dépasse vite son point de départ. Le héros enchaîne ensuite 80 courts métrages pour le cinéma, puis une première série du samedi matin sur CBS en 1955. Après une relance en 1979, il revient encore en 1987, cette fois sous la houlette de Ralph Bakshi.
Et là, tout change. Ce retour n’a rien d’un dépoussiérage sage. C’est une réinvention.
Bakshi, Kricfalusi et la casse du moule
Le choix de Bakshi avait de quoi surprendre. Il s’était fait un nom avec Fritz the Cat, premier long-métrage d’animation américain classé X par la MPAA, et énorme succès indépendant avec 90 millions de dollars de recettes, soit environ 83 millions d’euros (90 millions de dollars), pour un budget de 700 000 dollars, environ 644 000 euros (700 000 dollars).
Avec John Kricfalusi, il monte une équipe d’artistes lassés des dessins animés trop formatés. Les scripts passaient bien par les cadres de CBS, mais des gags visuels étaient ajoutés en douce par les animateurs. C’est là que naît cette logique dite creator-driven, où le style des artistes compte autant que la mécanique industrielle. Pour la télé des années 1980, c’était tout sauf banal.
Une polémique très années 1980
Résultat ? Une surveillance maximale. Certaines scènes déclenchent des critiques immédiates, comme un passage sous la douche avec Gandy Goose et Sourpuss, ou une séquence de rêve où Pearl Pureheart a un bébé avec la Vache.
Mais la vraie tempête vient d’une fleur que Mighty Mouse sent avec un air ravi. Bakshi expliquera que l’odeur lui rappelait la fille qui la lui avait vendue. L’American Family Association y voit, elle, une référence à la cocaïne et accuse la série de promouvoir la drogue. Bakshi retire finalement la scène, non parce qu’il valide l’accusation, mais parce qu’il craint que des enfants y croient. Malgré la pression, CBS refuse de l’écarter.
De Mighty Mouse à Batman, le fil est direct
Avec le recul, c’est là que le sujet devient passionnant. L’historien Jerry Beck voit dans Mighty Mouse: The New Adventures et Garfield and Friends les signes avant-coureurs d’un boom de qualité dans l’animation de la décennie suivante. L’influence se lit aussi dans les parcours de Kricfalusi, futur créateur de The Ren et Stimpy Show, de Jim Reardon, Tom Minton ou encore Andrew Stanton.
Mais le nom clé, c’est Bruce Timm. Recruté pour les layouts de la série, il dira plus tard que ce fut « le travail le plus épanouissant artistiquement et créativement que j’avais eu dans l’animation ». Cinq ans après, il co-crée et produit Batman: The Animated Series. Et là, on comprend mieux l’enjeu, ce petit cartoon turbulent de 1987 n’a pas juste relancé un vieux héros, il a offert un terrain d’essai à ceux qui allaient redessiner durablement la télévision.
