Une étude publiée dans la revue Science Advances vient remettre en cause le consensus scientifique existant jusque-là sur l’âge de l’ancêtre commun de Néandertal et Sapiens : celui-ci serait plus âgé, soit plus de 800 000 ans, au lieu d’un âge allant de 400 000 à 600 000 ans. L’étude a été menée par Aida Gomez-Robles de l’University College de Londres.
Un vieil ancêtre commun pour Néandertal et l’Homo sapiens
A partir de l’étude d’une trentaine de molaires et prémolaires retrouvées dans des cavernes espagnoles et qui appartiennent aux premiers hommes et femmes de Néandertal, mais aussi de fossiles, la chercheuse a abouti à des résultats différents de ceux de 2014, qui estimaient que les différences entre sapiens et Néandertal s’étaient produites il y a 430 000 années.
C’est que la méthodologie utilisée par Aida Gomez-Robles est différente, et se base sur un modèle statistique qui prend comme hypothèse le fait que les dents humaines évoluent à un rythme constant. La scientifique en conclue que nos ancêtres et ceux de Néandertal ont divergé il y a 800 000 ans.
Une différence entre Néandertal et l’Homme moderne qui s’est faite très lentement
Autre point intéressant : l’ADN et les dents donnent des dates différentes, ce qui tend à montrer que les espèces ont divergé mais que le processus a pris du temps et que cela ne s’est pas fait brutalement. Les individus commençaient à se différencier, mais continuaient à se côtoyer et à se reproduire.
Pour Aida Gomez-Robles, « La divergence entre Néandertaliens et humains modernes, ou les divergences entre n’importe quelles espèces ne sont pas des choses qui se produisent à un moment précis dans le temps. On sait aujourd’hui qu’il y a eu une hybridation entre Néandertalins et humains modernes ».
A noter toutefois que ces résultats ne font pas l’unanimité parmi les anthropologues, certains se montrant réservés comme la professeure Susan Cachel. Pour elle, au contraire, « il existe des variations dentaires extraordinaires chez les humains vivants ».