C’est l’astrophysicien Kevin Schlaufman et son équipe qui ont fait la découverte de cette petite étoile qui serait apparue il y a environ 13,5 milliards d’années. Jusqu’alors, on avait l’étoile Icarus, un astre rentrant dans la catégorie des supergéantes bleues, qui est situé à 9,3 milliards d’années-lumière de la Terre.
Une étoile quasi aussi vieille que le Big Bang
La nouvelle étoile découverte, dénommée 2MASS J18082002-5104378 B, est particulièrement ancienne, et peut-être 3 milliards d’années plus ancienne que ce que le record aujourd’hui. Pour Kevin Schlaufman, « elle nous renseigne sur les premières générations d’étoiles ». Ce qui est sûr, c’est que sa faible teneur en métal donne pas mal d’éléments explicatifs.
En effet, cela veut dire qu’au sein de « l’arbre généalogique cosmique », elle pourrait se situer à seulement une génération du big bang. Les nouvelles générations d’étoiles ont plus de teneur en métal, et ont été formées à partir de nuages de matériaux mélangés à des métaux.
Les particularités de cette étoile
A l’heure actuelle, les astronomes ont identifié une trentaine d’étoiles anciennes contenant très peu de métaux, et avec une masse correspondant au Soleil. Mais en ce qui concerne l’étoile découverte, elle possède une spécificité, puisqu’elle ne correspond qu’à 14% de la masse solaire. Il s’agit donc d’une toute petite étoile.
Et ce constat a son importance, puisque jusqu’alors, les astronomes pensaient que seuls des étoiles volumineuses existaient au moment de la création de l’Univers. Mais cette hypothèse s’est trouvée invalidée par la suite, et on s’est rendu compte que les étoiles peu massives pouvaient exister il y a 13 milliards d’années de cela.
Et il s’avère que ces dernières peuvent vivre très longtemps, ce qui permet leur observation, et de nouveaux questionnements. Kevin Schlaufman estime quant à lui que « si notre théorie est correcte, il peut exister des étoiles de faible masse dont la composition est exclusivement le résultat du big bang ».
