Des chercheurs de Google ont appris à une IA à reconnaître les odeurs

Les algorithmes développés sont capables d'identifier les odeurs selon leur structure moléculaire, parmi plus de 5 000 éléments d'une base de données.

Les chercheurs de la Brain Team de Google Research expliquent dans un document publié sur arXiv, l’archive ouverte de publications électroniques, avoir développé une méthode d’identification supérieur aux antérieures pour lier les molécules à un modèle de prédiction d’odeurs. Dans son abstract, l’équipe explique que prédire la relation entre la structure d’une molécule et son odeur reste une tâche complexe, qui pose problème depuis plusieurs décennies. Dénommé modèle QSOR pour quantitative structure-odor relationship (relation quantitative structure-odeur, le problème un impact direct sur la nutrition, la manufacture de parfums synthétiques, l’environnement et la neuroscience sensorielle. L’équipe propose l’utilisation d’un réseau neuronal graphique pour le QSOR qui surpasse les résultats des méthodes utilisées jusqu’ici, dans l’espoir que l’apprentissage automatique (machine learning) puisse apporter autant à l’odorat qu’il l’a fait pour la vision et l’ouïe.

Des algorithmes entraînés

La mise au point de la méthode est passée par l’élaboration d’une bibliothèque de 5 000 molecules identifiés par les parfumeurs, qui les rangent sous des sections descriptives tells que « floral », « herbeux » ou « tropical ». L’équipe a utilisé deux tiers de cette bibliothèque pour entraîner une intelligence artificielle à associer des molécules avec le descriptif le plus proche. Le dernier tiers a été utilisé pour testé l’IA, dont les algorithmes ont été capables de prédire l’odeur des molécules selon leur structure.

Des travaux similaires dans le monde

La difficulté réside dans l’organisation des molécules, qui peuvent avoir des odeurs différentes malgré une structure identique. Il en va ainsi du carvi et de la menthe verte par exemple, appelées des paires chirales. Ce n’est pas la première fois que l’apprentissage automatique est utilisé dans le monde complexe des odeurs. Plus tôt cette année, des scientifiques l’ont utilisés pour recréer l’odeur d’une fleur disparue. Comme le note Engadget, IBM de son côté travailler à des parfums générés par intelligence artificielle.