Météorite, astéroïde, et comète…quelle est la différence ?
Le 15 février, une pluie de météorites tombait en Russie, alors qu'une astéroïde passait au large de la Terre ? Comment les distingue-ton ?
La principale différence entre une météorite et un astéroïde est la taille. Un astéroïde fait entre plusieurs mètres et plusieurs kilomètres. C’est un corps céleste issu du Système solaire composé de roches, de glace et de métaux. La chute d’une astéroïde sur Terre provoquerait certainement la fin de l’espèce humaine. C’est d’ailleurs l’hypothèse qui est souvent attribuée pour expliquer la fin des dinosaures. C’est la raison pour laquelle les astéroïdes sont très étroitement surveillées.
Une météorite est généralement de l’ordre du mètre. L’entrée dans l’atmosphère de la météorite provoque une vive lumière. Elle est soit complètement détruite, soit partiellement. Dans ce cas, des fragments viennent s’écraser au sol comme on a pu le voir en Russie. La météorite est souvent un morceau de comète ou d’astéroïde. Chaque année, plusieurs centaines de météorites tombent sur Terre. Elles ne provoquent pas toutes autant de dégâts qu’en Russie fort heureusement.
La chasse aux météorites rassemble professionnels et amateurs qui tentent de retrouver des fragments au sol pour les revendre à des collectionneurs, des musées ou des scientifiques.
Et les comètes dans tout ça ? Qu’est-ce que c’est ?
Les comètes sont également des corps issus du Système solaire. Mais à la différence d’une météorite et d’un astéroïde, les comètes ont un noyau, fait de glace et de poussière. Lorsqu’elle s’approche du Soleil, une fine atmosphère se forme autour de la comète, la chevelure. Elle peut alors être visible depuis la Terre.
Quant aux étoiles filantes, il s’agit du phénomène lumineux qui accompagne la combustion d’une poussière d’astéroïde ou de comète. Chaque été, on peut observer une pluie d’étoiles filantes dans le ciel car la Terre croise la trajectoire de poussières laissées par des comètes.