La sonde spatiale New Horizons s’approche à grands pas de Pluton
La sonde américaine New Horizons va survoler dans quelques mois la planète naine Pluton, après un périple de plus de 5 milliards de kilomètres.
En janvier 2006, la Nasa lançait la sonde américaine New Horizons. Sa mission : aller voir de plus près la neuvième planète du système solaire, Pluton. Depuis, Pluton n’est plus considérée comme une planète, rétrogradée en août 2006 à la classe de planète naine. Mais la sonde a continué sa course et s’apprête désormais à survoler Pluton. Une mission qui n’est pas dénuée d’intérêt, loin de là.
New Horizons corrige sa trajectoire pour aller frôler Pluton
Clyde Tombaugh est né le 4 février 1906. C’était un astronome américain et ce fut aussi le premier de cette nationalité, à avoir découvert une planète. En effet, c’est lui qui découvrit Pluton, objet céleste qui fut considéré comme une planète pendant 76 ans. C’est le 4 février 2015 que la Nasa a choisi de dévoiler une image de Pluton prise par la sonde. Une image peu impressionnante représentant sous forme de grossiers pixels blancs Pluton et Charon, sa plus grosse lune, mais dont l’intérêt est de permettre de corriger la trajectoire de la sonde afin qu’elle puisse s’approcher au plus près de son objectif. Cent neuf ans après la naissance de Tombaugh, ce dernier va enfin pouvoir toucher du doigt sa découverte, car ses cendres sont embarquées dans la sonde même.
Pluton n’est plus une planète, mais vaut tout de même le détour
Si Pluton n’est plus une planète, quel intérêt reste-t-il à suivre cette mission ? Pluton est une naine glacée, une planète naine et jamais un tel objet céleste n’aura été approché et étudié d’aussi près. New Horizons frôlera Pluton courant juillet à quelques 10 000 kilomètres et prendra donc des clichés intimes de la naine glacée. Les astronomes sont réellement impatients de découvrir ces clichés prometteurs.
La sonde poursuivra ensuite inlassablement sa course au-delà de l’orbite de Pluton, pour s’aventurer dans la Ceinture de Kuiper. C’est une zone très intéressante sur le plan cosmologique, car hébergeant des gaz et des poussières similaires aux matériaux originels ayant formés le système solaire.