Un épisode culte de Seinfeld à l’origine d’un des plus grands succès télé-réalité de Netflix

L’une des émissions de téléréalité les plus populaires sur Netflix puise son concept dans un épisode emblématique de la série culte Seinfeld, illustrant l’influence durable de la sitcom sur la culture télévisuelle contemporaine et les nouveaux formats de divertissement.

Un pari culte devenu télé-réalité

Dans le monde de la télévision, rares sont les épisodes qui traversent les décennies comme « The Contest », ce fameux épisode de la série Seinfeld. Diffusé en novembre 1992, il mettait en scène quatre amis – Jerry, Elaine, George et Kramer – confrontés à un défi peu commun : qui tiendrait le plus longtemps sans céder à l’auto-satisfaction ? Le mot « masturbation » n’était jamais prononcé, remplacé par des euphémismes savoureux comme « master of my domain ». L’idée pouvait sembler absurde, mais elle a marqué durablement la culture populaire américaine.

D’une comédie télévisée à une compétition sur Netflix

Ce postulat improbable est ressuscité près de trente ans plus tard avec l’émission à succès Too Hot to Handle, produite par Netflix. Les règles ? Réunir des célibataires affichant une libido débordante sur une plage paradisiaque du Mexique. Ils croient participer à une émission de séduction classique, jusqu’à ce qu’ils apprennent qu’il leur faudra s’abstenir de toute activité sexuelle — baiser, baiser volé ou simple caresse — pendant quatre semaines, sous peine de voir le jackpot initial de 100 000 dollars fondre à chaque écart. Pour pimenter l’expérience et canaliser les pulsions, les candidats assistent à des ateliers relationnels et des conférences animées par « Lana », une assistante virtuelle robotisée.

La créatrice du programme, Laura Gibson, avoue avoir puisé son inspiration dans l’épisode culte de Seinfeld. Dans une interview accordée à Deadline en 2024, elle confie : « J’ai toujours pensé qu’il y avait un concept d’émission dans « The Contest ». Puis j’ai vu comment Tinder avait transformé les rencontres… il fallait réagir ! »

Sous le vernis sexy, des controverses persistantes

Le principe même du show oscille entre fascination et malaise : promouvoir l’abstinence tout en cultivant la frustration sexuelle face caméra. À ce jour, aucune saison n’a permis aux participants de repartir avec la cagnotte intacte ; certains abandonnent même l’aventure, excédés ou désireux de travailler sur leurs propres limites hors caméra.

Les critiques ne se sont pas fait attendre. Certains médias américains n’hésitent pas à qualifier le programme de « scabreux » ou d’extrêmement superficiel. Un chroniqueur note ainsi que regarder ces jeunes s’efforcer d’éviter toute tentation relève parfois du supplice pour le spectateur. D’autres soulignent que cette « abstinence lucrative » pose question sur les messages véhiculés autour du sexe et des relations humaines.

L’héritage pop culture demeure

La filiation entre « The Contest » et « Too Hot to Handle » illustre la capacité étonnante d’un simple pari humoristique à donner naissance à un phénomène télévisuel international — preuve que certains tabous peuvent devenir des terrains fertiles pour l’industrie du divertissement. Ironie ultime : dans Seinfeld comme chez Netflix, personne n’est jamais réellement resté maître de son domaine.