Number 13 : le projet oublié qui a failli changer le destin d’Hitchcock

Maître incontesté du suspense et réalisateur de chefs-d’œuvre, Alfred Hitchcock a pourtant vu l’un de ses projets rester inachevé au cours de sa carrière.

Un mythe du cinéma face à l’ombre de Number 13

C’est une histoire que même les plus passionnés des cinéphiles abordent avec un brin de frustration. Alors que le nom d’Alfred Hitchcock incarne à lui seul l’âge d’or du suspense et de la mise en scène inventive, peu savent que le tout premier long métrage qu’il entreprit n’a jamais vu le jour. Avant les envolées vertigineuses de North by Northwest ou la stupeur glacée de la douche dans Psycho, il y eut un projet avorté : Number 13, également connu sous le titre Mrs. Peabody.

L’aventure contrariée d’un premier film

En 1922, fraîchement propulsé par la société Gainsborough Pictures, le jeune Hitchcock obtient enfin sa chance derrière la caméra. Pourtant, si l’on connaît aujourd’hui The Pleasure Garden (1925) comme son œuvre la plus ancienne conservée, c’est bien Number 13 qui devait ouvrir sa filmographie. À l’époque, le financement ne suit pas : le studio hésite, et ce sont deux investisseurs privés qui tentent l’aventure aux côtés du réalisateur débutant.

Des soutiens inattendus… mais insuffisants

L’oncle d’Alfred, John Hitchcock, met la main au portefeuille. Il est bientôt rejoint par une actrice engagée au casting, Clare Greet. Le geste de cette dernière sera salué par Hitchcock durant toute sa carrière ; reconnaissant, il lui offrira des rôles dans pas moins de six autres films majeurs :

• The Ring
• The Manxman
• Murder!
• The Man Who Knew Too Much
• Sabotage
• Jamaica Inn

Pour autant, malgré ces appuis précieux, l’argent vient à manquer très vite. Aucun clap final ne marquera la fin du tournage.

Le mystère plane toujours sur Number 13

Le scénario prévoyait Ernest Thesiger et Clare Greet dans le rôle d’un couple modeste vivant dans un immeuble inspiré des initiatives philanthropiques de George Foster Peabody à Londres. L’intrigue, signée Anita Ross — dont Alfred Hitchcock suggérera plus tard un lien possible avec Charlie Chaplin — reste en grande partie dans l’ombre.

L’histoire laisse planer bien des questions : pourquoi ce projet n’a-t-il pas suscité davantage d’enthousiasme auprès du studio ? Et qu’aurait été la trajectoire du cinéaste si ce premier essai avait abouti ? Fidèle à sa réputation de maître du suspense, Alfred Hitchcock s’est montré avare de confidences sur cet échec fondateur. Une énigme qui alimente encore aujourd’hui la fascination autour de son génie créatif et de ses débuts chahutés.