Gaia : le satellite qui arpente les étoiles

Gaia, le satellite européen, a rejoint sa lointaine orbite, à plus d'un million de kilomètres de la Terre

Gaia est un satellite européen chargé d’une mission fondamentale, attendue par les astronomes depuis plus de 20 ans : arpenter la voie lactée. Pendant 5 années, sur son orbite 1,5 millions de kilomètres de la Terre, Gaia va arpenter le ciel entier pour répertorier et analyser une à une le milliard d’étoiles de la Voie lactée constituant notre galaxie. L’objectif est de produire un catalogue et une cartographie 3D stellaire.

Pour remplir sa mission, le satellite gaia va déployer un véritable arsenal technologique.Il possède une caméra d’un milliard de pixels qui est assez précise pour observer un cheveu sur la tête d’un parisien depuis la ville de Rome ! La rotation continue du satellite sur lui-même et sa rotation autour du soleil au cours de l’année vont permettre à Gaia de balayer le ciel en de grands cercles successifs décalés les uns par rapport aux autres. D’ici 4 mois, Gaia aura ainsi observé la totalité de la voûte céleste avant d’entamer un nouveau cycle.

Gaia transmettra vers la Terre plus de 100 Go de données quotidiennement. Le traitement et le stockage d’une telle quantité d’information est un véritable défi informatique pour les scientifiques. Mais c’est à ce prix que nous pourrons enfin obtenir la première cartographie 3D de notre galaxie.