Cet ancien joueur star de la NFL a failli endosser le costume de Captain America chez Marvel

Avant de devenir une icône du football américain, cette légende de la NFL a failli endosser le célèbre costume du super-héros Marvel. Retour sur ce casting surprenant qui aurait pu changer le visage de Captain America au cinéma.

Un pari manqué pour Marvel et Golan

Dix-huit ans avant que le Marvel Cinematic Universe ne fasse sensation avec « Iron Man », un projet tout aussi ambitieux voyait timidement le jour : celui d’un « Captain America » porté par la société de Menahem Golan, la 21st Century Film Corporation, et le Marvel Entertainment Group. À cette époque, Golan, figure aussi audacieuse qu’intrépide du cinéma bis, rêvait déjà de franchises héroïques. Mais ses rêves de grandeur s’étaient heurtés à la réalité : les échecs cuisants de films comme « Masters of the Universe », ou encore le fiasco financier d’« Over the Top », l’avaient poussé à quitter Cannon pour lancer sa propre structure, où la prudence budgétaire allait s’imposer.

Casting : la tentation Howie Long

Privé des moyens pour engager une superstar ou un réalisateur de renom, Golan confie alors la réalisation à l’artisan prolifique Albert Pyun. Ce dernier va devoir improviser côté casting. Si l’idée d’un inconnu dans la peau de Steve Rogers avait déjà fait ses preuves — souvenons-nous de Christopher Reeve dans « Superman » — d’autres options furent sérieusement étudiées. Parmi elles, une idée inattendue émerge : faire appel au charismatique défenseur des Raiders d’Oakland, le très américain Howie Long, alors star montante dans la publicité mais totalement novice au cinéma.

L’obstacle Marvel et le choix Matt Salinger

Dans une interview accordée en 2013, Pyun admet avoir été « sérieusement tenté par Long », séduit par sa carrure et son aura typiquement américaine. Pourtant, transformer ce colosse en soldat frêle aurait dépassé les capacités techniques du film ; rien à voir avec les prouesses numériques qui façonneront plus tard le héros de Joe Johnston. Finalement, c’est vers Matt Salinger, fils du célèbre écrivain J.D. Salinger, que l’équipe se tourne. L’acteur offrait selon Pyun une « sincérité et une sensibilité nécessaires au rôle ». La décision fut aussi motivée par un élément clé : Marvel refusait de confier son personnage iconique à quelqu’un sans expérience devant une caméra.

Bilan d’une curiosité cinématographique

Salinger décroche donc le costume étoilé. Le résultat ? Un long-métrage à petit budget, quasiment invisible lors de sa sortie et qui finira rangé au rayon des bizarreries cultes. Quant à Howie Long, il fera bien ses premiers pas sur grand écran huit ans plus tard avec « Firestorm ». Mais là encore, succès commercial manqué… avant qu’il ne devienne l’une des figures phares du plateau NFL sur Fox chaque dimanche.

Derrière ces choix se dessine le visage balbutiant d’un univers Marvel prêt à tout tenter… sauf à sacrifier ses héros sur l’autel de l’improvisation totale.