Paramount a envisagé de créer une chaîne télé dédiée à une série Star Trek

Paramount a envisagé de créer une chaîne de télévision entièrement dédiée à une série Star Trek, explorant la possibilité d’organiser toute la programmation autour de cet univers emblématique, afin de capitaliser sur l’immense popularité de la franchise.

Des ambitions télévisuelles précoces et contrariées

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Paramount Pictures nourrit déjà l’ambition d’investir le petit écran. Dès 1948, le groupe s’implique dans la création du DuMont Television Network, pionnier de la télévision américaine. Mais le véritable lancement du Paramount Television Network n’a pas rencontré le succès escompté et finit par disparaître dès 1956. Pendant près d’un demi-siècle, l’entreprise caresse régulièrement l’idée d’un retour en force dans ce secteur.

L’espoir déçu de « Star Trek: Phase II »

Un autre grand projet voit le jour en 1977 : la création du Paramount Television Service (PTS). L’objectif ? S’appuyer sur la série inédite « Star Trek: Phase II » pour enfin s’imposer comme ce fameux « quatrième réseau », alors que seuls trois réseaux dominent les ondes américaines. Le président de l’époque, Barry Diller, affiche un optimisme prudent : « Nous ne construirons pas d’immeuble sur la Sixième Avenue, mais nous sommes bel et bien en compétition… car les revenus publicitaires sont désormais suffisants pour soutenir plus de trois réseaux. »

Cependant, tout ne se passe pas comme prévu. Le coût astronomique – deux millions de dollars pour un double épisode pilote, puis un demi-million par épisode – inquiète en interne. De plus, l’absence annoncée de Spock, incarné par Leonard Nimoy, provoque une fronde immédiate chez les fans, certains lançant des boycotts dès 1977.

L’abandon du projet et ses répercussions

Face à ces difficultés croissantes, le développement de « Phase II » se grippe rapidement. Quelques jours à peine avant le tournage officiel, Paramount renonce : non seulement la série est annulée, mais le rêve du PTS s’évapore aussi vite qu’il était apparu. Finalement, les efforts consentis donnent naissance à « Star Trek: The Motion Picture », qui sortira au cinéma en 1979.

Pour mieux comprendre la portée manquée de cette tentative, il suffit de dresser la liste des conséquences :

• Barry Diller, porteur du projet, part fonder Fox Broadcasting Company chez un concurrent.
• Paramount, elle, attendra jusqu’en 1995 pour revenir avec UPN.
• L’héritage Star Trek persiste ensuite via CBS All Access en 2017.

L’aboutissement tardif avec UPN et au-delà

C’est finalement avec le lancement du UPN (United Paramount Network), après près de quarante-cinq ans d’attente, que Paramount parvient à retrouver une place notable sur les écrans américains. Le réseau voit le jour en janvier 1995 avec une première soirée marquée par « Star Trek: Voyager », sa principale réussite d’audience. Toutefois, UPN connaîtra son lot d’échecs et ne résistera pas aux grandes manœuvres industrielles orchestrées par Viacom. En 2006, il fusionne avec The WB pour devenir The CW.

Si l’histoire télévisuelle de Paramount est jalonnée de projets avortés et de paris risqués – souvent autour de l’univers Star Trek –, elle témoigne surtout d’une persévérance sans faille face aux mutations incessantes du paysage audiovisuel américain.