Watership Down : un conte de lapins qui ne fait pas dans la dentelle

Sorti dans les années 1970, le film d’animation Watership Down a marqué plusieurs générations d’enfants par ses scènes troublantes et son atmosphère sombre. Réputé pour avoir bouleversé de jeunes spectateurs, il continue de susciter le débat aujourd’hui.

Un conte animalier loin d’être anodin

L’apparence candide de Watership Down a trompé des générations entières de familles. Nombreux sont les parents qui, se fiant aux mignons lapins animés et à une classification « U » – censée convenir à tous – ont cru offrir un innocent divertissement à leurs enfants. Or, ce film réalisé par Martin Rosen, adapté du roman de Richard Adams, s’impose comme l’un des récits animés les plus rudes jamais diffusés aux plus jeunes.

Une violence inattendue sous couvert d’aventure

Derrière ses graphismes délicats et ses personnages attachants tels que Hazel, meneur courageux, ou encore Fiver, le visionnaire fragile, l’histoire expose une brutalité difficilement soutenable pour un public non averti. Le périple des lapins vers un nouveau refuge se transforme en odyssée ponctuée de dangers extrêmes. Outre les prédateurs classiques – rivière tumultueuse, chats errants –, deux garennes rivales incarnent la menace suprême : l’une devient un piège mortel tendu par un fermier sans pitié, tandis que l’autre est soumise à la férule du terrifiant Général Woundwort, chef militaire qui impose sa loi dans un climat de terreur.

Sous le conte, une parabole politique forte

Peu le soupçonnent au premier abord : ce récit animalier offre en filigrane une réflexion redoutable sur le totalitarisme et ses ravages. L’organisation oppressive du warren du général Woundwort fonctionne comme une allégorie saisissante du fascisme. Les scènes de rébellion, de contrôle social étouffant et les sanctions brutales poussent certains spectateurs à voir dans le film une première initiation aux mécanismes du pouvoir autoritaire – bien avant toute lecture adulte.

En réalité, il n’est pas rare que ce film suscite perplexité ou consternation auprès de parents mal informés. J’ai personnellement été témoin de cette incompréhension lors d’expériences professionnelles passées : combien de fois ai-je dû expliquer à des clients incrédules que Watership Down, malgré son apparence inoffensive, regorgeait de scènes choquantes ? Comme quoi, il ne faut jamais se fier aux seules apparences lorsqu’il s’agit d’animation.

L’héritage d’une œuvre dérangeante mais essentielle

Si le long-métrage continue de troubler petits et grands depuis sa sortie dans les années 1970, c’est peut-être aussi parce qu’il assume une certaine nécessité : celle de ne pas édulcorer la difficulté du monde ni la cruauté inhérente à la survie. Watership Down, derrière la douceur du pelage, révèle la rudesse du réel – et c’est sans doute là toute sa force singulière.