Vers une disparition des anneaux de Saturne d’ici 300 millions d’années ?
Les anneaux de Saturne peuvent sembler éternels, mais ils ne le sont pas ! Ces anneaux devraient ainsi être amenés à disparaître d’ici 300 millions d’années. Étant composés de particules glacées, celles-ci tombent, en raison de la gravité.
Dès le 17ème siècle, on s’était rendu compte que Saturne était entouré de plusieurs anneaux, constitués de petits corps en orbite. Ce sont les sondes Voyager et Cassini qui ont permis de recueillir un ensemble d’informations sur ces anneaux, et de pouvoir effectuer ensuite des modélisations numériques sur ordinateur.
Disparition à prévoir des anneaux de Saturne
Et un article publié par des chercheurs anglo-saxons dans la revue Icarus apportent des informations nouvelles. Les fameux anneaux de Saturne, qui se sont formés il y a 100 millions d’années, devraient disparaître d’ici 300 millions d’années. L’Univers n’est ainsi pas un système stable, comme nous le rappelle la théorie du Big Bang.
Les experts scientifiques ont étayé leur hypothèse à partir de plusieurs travaux, notamment les observations qui ont été effectuées dans l’infrarouge grâce aux instruments du Keck à Hawaï, en 2010. Tout indiquait alors qu’il y avait des cations trihydrogène dans l’ionosphère de Saturne.
Des particules de glace issues des anneaux de Saturne qui tombent
Et les ions H3+ sont très présents au sein des bandes situées dans les hémisphères Nord et Sud. Le planétologue John E.P. Connerney estimait en 1986 que ces bandes étaient la résultante de l’afflux de particules de glaces chargées qui conduisent à créer un brouillard, précisément dans ces régions de l’ionosphère.
L’étude parue dans la revue Icarus permet de compléter ces données : ces ions de trihydrogène représentent le produit final de réactions chimiques à partir de particules de glaces chargées qui se sont vaporisées dans l’ionosphère. Et ces particules, qui se chargent, deviennent alors sensibles aux champs magnétiques de Saturne.
Ces particules glacées sont ainsi « arrachées » aux anneaux progressivement. Et l’on estime à 300 millions d’années le temps qu’il faudra avant que ces anneaux ne disparaissent définitivement. Quant à leur âge, on l’estime à 100 millions d’années, estimation qui avait déjà été proposée il y a quelques années.