Un siècle avant Marvel, Zorro montrait la voie du super-héros

Zorro a établi les fondations de l’alter ego héroïque qui inspirera les icônes du genre.

Un ancêtre discret du super-héros moderne

Avant que les franchises telles que le Marvel Cinematic Universe ou les succès récents de DC, comme le dernier Superman, ne dominent le grand écran, le cinéma puisait déjà dans le mythe du justicier masqué. Il faut parfois remonter bien plus loin qu’on ne l’imagine : il y a tout juste 105 ans, le public découvrait au cinéma un héros qui allait marquer durablement la culture populaire, à commencer par les super-héros. Il s’agit du film muet The Mark of Zorro, sorti en salles américaines le 27 novembre 1920.

Un pionnier du masque et de la justice secrète

Considéré d’abord comme un pur « swashbuckler » – ce genre d’aventure où l’épée est reine et les héros flamboyants –, Zorro impose pourtant des codes fondateurs du genre super-héros. Sous la direction de Fred Niblo, et avec Douglas Fairbanks dans la peau de Don Diego Vega, l’histoire puise son essence dans la défense des opprimés face à une élite corrompue, sur fond de vieille Californie espagnole. Ce justicier masqué mène une double vie : il se présente tantôt en aristocrate maladroit, tantôt en redoutable défenseur du peuple. Le contraste séduit Lolita Pulido – touchante ironie narrative –, fascinée par le mystérieux Zorro mais indifférente à Don Diego. Ce jeu d’identité, aujourd’hui classique, deviendra un pilier du récit de super-héros.

L’ombre portée sur Batman et la BD américaine

L’écho de Zorro résonne bien au-delà du film : il influence profondément l’imaginaire des créateurs de bandes dessinées américains. Si l’on n’affirme pas que Batman soit directement issu de Zorro, Bob Kane et Bill Finger – ses créateurs – s’en sont largement inspirés pour façonner l’aura nocturne et masquée du célèbre justicier de Gotham. Preuve supplémentaire : dans les comics modernes (notamment sous la plume de Frank Miller), c’est après avoir vu The Mark of Zorro au cinéma que les parents du jeune Bruce Wayne trouvent la mort, scellant ainsi son destin.

Pour clarifier ce legs cinématographique, citons quelques éléments introduits par The Mark of Zorro, devenus incontournables :

• L’adoption d’un alter ego secret.
• Le dédoublement entre vie civile et justicier nocturne.
• La lutte contre des pouvoirs injustes et corrompus.

L’héritage vivant du film centenaire

Curieusement, si la version de 1940 est souvent mentionnée chez les fans comme clin d’œil à Batman, c’est bien le film originel de 1920 qui pose les bases durables d’une narration héroïque plus universelle. Le mélange d’aventure romantique et de modernité scénaristique esquissé par ce chef-d’œuvre reste visible dans nombre de blockbusters actuels. Ainsi, derrière chaque masque ou symbole gravé sur l’écran contemporain se dessine encore l’ombre élégante de Zorro, premier véritable modèle du super-héros populaire.