Ultima Thulé ressemble à une crêpe, d’après les 14 dernières images de la sonde New Horizons

Survolé par la sonde New Horizons, l'astéroïde Ultima Thulé nous dévoile sa forme de crêpe plutôt singulière, qui laisse les scientifiques perplexes...

Alors que les toutes premières images qui nous étaient parvenues laissaient penser que l’astéroïde Ultima Thulé ressemblait à une sorte de bonhomme de neige, il apparaît au regard des 14 images plus récemment envoyées par la sonde New Horizons que celui-ci aurait en réalité l’aspect d’une grosse crêpe surmontée d’une sorte de sphère aplatie elle-aussi.

Ultima Thulé : une crêpe en orbite à 6 milliards de km du soleil

Un nouveau débat s’ouvre donc pour les scientifiques, qui non seulement ne s’attendaient pas à cette constatation, mais ne voient pour l’heure aucune explication vraisemblable à cette forme singulière. Il faut dire que l’ensemble ressemble à un double galet qui aurait été érodé et poli au fil du temps.

Cet astéroïde, qui se trouve au cœur de la ceinture de Kuiper, à la particularité d’être le corps céleste le plus éloigné jamais survolé par une sonde spatiale. D’une longueur avoisinant les 31 km, il se trouve actuellement à plus de 6 milliards de km de notre soleil, et il aura fallu 3 ans et demi à la sonde New Horizons pour l’atteindre.

Une forme en lien avec la formation du système solaire

Alan Stern le scientifique principal responsable du projet New Horizons précise « Nous avions une impression d’Ultima Thulé basée sur le nombre limité d’images retournées dans les jours qui ont suivi la mise en orbite, mais le fait de disposer de plus de données a considérablement changé notre vision ».

Surpris par la forme du corps céleste, à laquelle il ne voit aucune explication vérifiable, il indique que « Nous n’avons jamais rien vu de pareil en orbite autour du soleil. Il serait plus proche de la réalité de dire que la forme d’Ultima Thulé est plus plate, comme une crêpe ».

Ajoutant que « Les nouvelles images créent des énigmes scientifiques sur la façon dont un tel objet pourrait même être formé », il précise que cette découverte intéressante « va sans aucun doute motiver de nouvelles théories sur la formation des planétésimaux dans la prime jeunesse du Système Solaire ».