Solar Impulse 2 : L’avion qui tentera un tour du monde sans kérosène
L'appareil devrait notamment traverser l'Océan Pacifique en totale autonomie, durant 5 jours et 5 nuits, lors de son tour du monde en 2015.
Devant plus de 500 personnes réunies pour l’occasion à l’aéroport de Payerne, en Suisse, Bertrand Piccard et André Borschberg ont présenté ce mercredi le nouvel avion Solar Impulse 2 avec lequel ils comptent bien faire le tour du monde, l’année prochaine, sans toucher à une goutte de kérosène. “Voici le seul avion au monde qui peut voler sans jamais s’arrêter, qui peut voler jour et nuit sans brûler la moindre goutte de kérosène” a fièrement annoncé André Borschberg.
Belle évolution du premier prototype, Solar Impulse 2 est aussi large qu’un Boeing 747 avec pas moins de 72 mètres d’envergure, mais est aussi beaucoup moins lourd. L’appareil ne pèse en effet que 2,3 tonnes grâce à l’utilisation de composites de carbone et diverses améliorations liées aux matériaux utilisés. “La réduction du poids est l’obsession permanente du programme, et nous a obligé à développer des solutions nouvelles pour réussir à faire voler cet avion” indique Claude Michel, responsable du programme Solar Impulse chez Solvay, avant d’ajouter “nous avons notamment développé un polymère qui remplace l’aluminium du vérin du train d’atterrissage et qui permet de faire un gain de masse de 80 % sur cet élément“. Même les batteries lithium-ion ont été améliorées et si elle conservent désormais plus d’énergie, elles sont beaucoup moins légères que celles du premier appareil.
Un tour du monde en 5 étapes pour 2015
En 2010, le premier Solar Impulse avait créé l’évènement en prouvant qu’il était capable de voler une nuit entière après avoir rechargé ses batteries au soleil la journée, et donc qu’il était capable de voler indéfiniment. Mais à l’usage, et malgré un très long vol de 26 heures en juillet 2012 et une très longue distance de 1541 km en mai 2013, l’avion était limité par l’endurance de son pilote puisque celui-ci devait rester éveillé afin de maintenir l’appareil en l’air sans pilote automatique. Sur cette nouvelle version, les choses devraient être plus agréables selon André Borschberg : “Avec le premier avion nous avions l’équivalent d’un siège de classe économique, et avec le deuxième, nous avons un bon siège de classe affaires, dans lequel on peut être assis pour piloter, s’allonger pour dormir et même bouger pour faire de l’exercice.”
En 2015, Solar Impulse 2 s’envolera pour un tour du monde en 5 étapes dont la plus longue se déroulera au-dessus du Pacifique, pour relier la Chine et les États-Unis, et durera au moins 5 jours et 5 nuits durant lesquels l’avion devrait être en autonomie complète. Voilà qui devrait interpeller fortement les industriels du secteur aéronautique qui, il y a dix ans, estimaient la réalisation de ce projet totalement impossible. “Ils riaient de nous comme si nous étions stupides” se souvient Bertrand Piccard, affirmant que cela lui rappelait le pauvre éléphant Dumbo de Disney : “Tout le monde moque ses larges oreilles. Jusqu’au jour où il les déploie et vole !“