Opportunity : De l’eau coulait sur Mars et son pH était neutre

Opportunity a fait l’une des plus importantes découvertes de sa mission selon le responsable du programme.

Curiosity n’est pas le seul robot à découvrir Mars puisque son grand frère Opportunity est sur la planète depuis plus longtemps. Lancé en 2003, le robot avait atteint le sol de Mars en janvier 2004 et depuis il visite, observe et analyse les roches. Normalement, sa mission était programmée pour 3 mois, mais Opportunity fait de la résistance puisqu’il vient d’entamer sa 9^e année. Son frère jumeau baptisé Spirit n’a pas eu autant de chance puisqu’il ne fonctionne plus. Malgré les nombreuses années passées sur Mars, « Opportunity est en très bonne santé pour son âge » selon le responsable du projet, John Callas. Après 36 km, le robot vient de faire l’une « des plus importantes découvertes » de sa mission.

La plus vieille roche observée par Opportunity

Opportunity a étudié Esperance 6, cette roche est riche en silice et en aluminium, mais pauvre en fer et en calcium. Grâce à cette composition, les chercheurs sont en mesure d’indiquer que l’eau a coulé sur Mars et le pH était neutre. Depuis août 2011, il est à proximité du cratère Endeavour et a découvert des argiles, du gypse et un affleurement rocheux qui a été baptisé Esperance. Âgé de plus de 3 milliards d’années, il serait donc le plus vieux observé avec ses instruments. Grâce à sa meule, Opportunity a pu éroder le rocher et effectuer une analyse par spectrométrie.

Un déplacement très lent

Ainsi, l’eau aurait coulé en abondance sur la planète et cet environnement aurait été propice au développement de la vie. Le responsable de ce programme, Steve Squyres estime que l’eau était sans doute présente dans les premières années de la planète. Le robot continue sa mission même s’il « est handicapé d’une épaule ». Opportunity ne peut effectuer que 50 mètres par jour et il se dirige vers une zone située à 1.5 km de son emplacement.