Cette série super-héroïque des années 70, aux airs d’Aquaman, a été stoppée trop tôt

Série télévisée des années 1970 souvent négligée, ce programme centré sur un super-héros aquatique rappelant Aquaman n’a connu qu’une diffusion brève avant d’être annulé prématurément, malgré un concept original et une ambiance distincte de l’époque.

Un phénomène télévisuel de courte durée

Dans les années 1970, la télévision américaine traversait un âge d’or des séries de super-héros. Des titres comme « Wonder Woman », « The Six Million Dollar Man », ou encore « The Incredible Hulk » réunissaient chaque semaine des millions de jeunes téléspectateurs, avides d’aventures spectaculaires. Certes, les effets spéciaux – souvent réalisés à l’aide de maquettes – faisaient pâle figure par rapport aux standards actuels, mais ils laissaient la part belle aux cascades réelles. Ces programmes s’imposaient comme incontournables dans les cours d’école : rater un épisode, c’était prendre le risque d’être exclu des discussions du lendemain.

L’arrivée ambitieuse de « Man from Atlantis »

Fort du succès de cette vague super-héroïque, NBC tente sa chance en 1977 avec un concept inédit : le téléfilm « L’Homme de l’Atlantide ». Le choix se porte sur Patrick Duffy, alors inconnu, mais promis à une grande carrière dans « Dallas ». Il incarne un mystérieux rescapé échoué sur une plage, amnésique, mais doté de pouvoirs hors norme : force surhumaine, respiration sous-marine et aptitude à communiquer avec les cétacés. Pour corser le tout : des mains et pieds palmés ainsi qu’une sensibilité extrême à la lumière.

Le personnage est pris en charge par la docteure Elizabeth Merrill, spécialiste du centre naval sous-marin. Grâce à des ordinateurs dignes des années 1970 (comprenez : beaucoup de bruitages et de lumières clignotantes), elle découvre que ce héros pourrait bien être le dernier Atlante et lui donne le nom de Mark Harris.

L’essoufflement rapide d’une série prometteuse

Face aux bonnes audiences initiales des quatre premiers téléfilms, NBC transforme l’essai en lançant une série hebdomadaire. Mais dès les premiers épisodes, le programme peine à maintenir sa dynamique. Plusieurs facteurs expliquent ce revers inattendu :

• Absence d’antagoniste marquant : Si Victor Buono, alias Mr. Schubert, campait un savant fou crédible lors de ses apparitions, la série s’égarait ensuite dans des intrigues décousues.
• Bascule tonale maladroite : Les scénarios oscillent soudain entre science-fiction sérieuse et farce presque burlesque ; Mark Harris se retrouve tantôt propulsé dans le Far West, tantôt plongé au cœur de la Vérone shakespearienne… Un virage qui désarçonne bon nombre d’aficionados.
• Dérive budgétaire et perte du public cible

Résultat ? Après treize épisodes seulement, le couperet tombe : annulation pure et simple. Loin de connaître une renaissance culte ultérieure, « Man from Atlantis » reste aujourd’hui surtout associé à un certain goût pour la nostalgie… Ou aux souvenirs amusés de quelques nageurs qui imitent toujours sa fameuse brasse dauphin au fond des piscines.

L’héritage discret, mais tenace, d’un super-héros aquatique

Malgré sa courte existence et ses faiblesses scénaristiques évidentes, « Man from Atlantis » s’est forgé une petite place dans l’histoire télévisuelle américaine. Cette parenthèse illustre aussi combien il est difficile de prolonger l’engouement autour des super-héros lorsque l’équilibre entre sérieux et dérision vient à manquer – une équation que nombre de séries continuent encore aujourd’hui à chercher…