Avant de briller dans Star Trek, cet acteur s’était déjà imposé dans les westerns

Avant de s’illustrer dans l’univers de la science-fiction grâce à Star Trek, cet acteur avait déjà conquis le public en incarnant des rôles marquants dans de célèbres westerns, bâtissant ainsi une solide réputation à Hollywood.

Un visage familier avant l’ère Star Trek

Bien avant d’incarner le légendaire Dr. McCoy dans la série culte « Star Trek », DeForest Kelley était déjà un acteur respecté et reconnu sur les plateaux de télévision américains. Issu d’une famille modeste du Sud des États-Unis, ce fils de pasteur baptiste avait d’abord caressé le rêve de devenir médecin. Faute de moyens pour accéder aux études nécessaires, il s’était tourné vers le chant puis vers la comédie, débutant par des prestations à la radio locale et au sein de la chorale paroissiale.

Son premier rôle notable remonte à 1940, en tant que figurant chanteur dans « New Moon ». Mais c’est réellement après la Seconde Guerre mondiale que sa carrière prend son envol. Il multiplie alors les apparitions à l’écran, notamment dans des séries d’anthologie telles que « The Lone Ranger » où il joue trois personnages différents en 1948.

L’incontournable des westerns télévisés

La notoriété de Kelley explose durant les années 1950 et 1960 grâce à ses rôles dans une myriade de séries westerns. Il devient un pilier des productions telles que « Gunsmoke », « Dick Powell’s Zane Gray Theater », « Bonanza », ou encore « Rawhide ». Les producteurs font régulièrement appel à lui pour incarner des seconds rôles solides : scélérats menaçants ou figures troubles. Sa capacité à camper les « heavies », ces méchants qu’on adore détester, a fait de lui un habitué du genre.

Voici quelques-unes des nombreuses séries auxquelles il a contribué :

• The Deputy
• The Californians
• Perry Mason

L’abondance de westerns à l’époque est telle que beaucoup sont tombés dans l’oubli aujourd’hui ; mais Kelley, lui, enchaînait les tournages sans relâche.

L’ombre portée de Star Trek sur sa carrière

Pourtant, c’est bien son interprétation du Dr McCoy dès 1966 qui propulse définitivement Kelley au rang d’icône culturelle. Aux côtés de William Shatner et Leonard Nimoy, il donne vie à un personnage profondément humain… et réalise enfin son vœu d’enfance : jouer le médecin, du moins sur petit écran. Une réussite qui s’accompagne aussi d’un revers : dès lors, il restera indissociablement lié à ce rôle. Comme nombre d’acteurs issus de l’univers Star Trek, il connaîtra la célébrité éternelle auprès des fans – mais également cette forme singulière d’enfermement professionnel qu’amène un tel succès.

Derrière l’uniforme : un homme aux multiples talents

Si aujourd’hui encore le nom de Kelley évoque instantanément le célèbre médecin du vaisseau Enterprise, on aurait tort d’oublier l’immense parcours qui précède cette aventure spatiale. Difficile, parfois même pour ses pairs ou les nouveaux spectateurs, de se rappeler combien cet homme avait su traverser les genres et imposer sa patte bien avant d’endosser l’uniforme emblématique imaginé par Gene Roddenberry.