Il y a 22 ans, HBO lançait sa série phare avec un pilote parfait et aucun épisode raté

Il y a 22 ans, une série télévisée de HBO débutait avec un épisode inaugural acclamé, noté 10/10, et s’imposait dès lors comme une référence, ne produisant par la suite aucun épisode jugé médiocre par la critique.

Un western qui a redéfini la série télévisée

Difficile d’imaginer aujourd’hui le paysage audiovisuel sans l’influence de HBO, devenue en trente ans un gage de qualité. C’est dans ce sillage qu’a surgi, il y a vingt-deux ans jour pour jour, l’une des œuvres les plus marquantes du petit écran : Deadwood. Diffusé pour la première fois le 21 mars 2004, ce western dramatique signé David Milch s’est rapidement distingué grâce à sa plongée dans l’Amérique des années 1870, alors en pleine expansion vers le Territoire du Dakota.

L’art du premier épisode : tout un univers posé d’emblée

Ce qui frappe encore avec ce pilote – réalisé par l’expérimenté Walter Hill, récompensé par un Emmy – c’est sa capacité à dessiner avec précision les contours d’un monde foisonnant dès la première heure. Dès ses débuts, le spectateur fait la connaissance de Seth Bullock (interprété par Timothy Olyphant), ancien shérif aspirant à une vie paisible mais vite rattrapé par son instinct de justice. À ses côtés, Sol Star (John Hawkes) tente d’implanter leur commerce dans une ville hostile à toute forme d’ordre établi.

Face à eux, Al Swearengen (Ian McShane) règne en maître sur ce microcosme chaotique. Sa mainmise se ressent dans pratiquement tous les fils narratifs amorcés dès le départ : arnaque immobilière autour d’un filon aurifère stérile, contrôle de la vie économique locale… Même l’arrivée de Wild Bill Hickok bouleverse l’équilibre précaire du camp.

Des dialogues ciselés et une influence durable

Ce qui distingue véritablement Deadwood, au-delà de sa reconstitution historique, c’est cette langue unique aux accents shakespeariennes, parfois crue, mais toujours habitée par une poésie inattendue. Un extrait illustre cet art du dialogue :

• JACK MCCALL : « Jésus-Christ, on se serre la main ou quoi ? – histoire de détendre l’atmosphère ? Tu me prends pour un idiot ? »
  WILD BILL HICKOK : « J’en sais rien, je viens de te rencontrer. »

La série s’autorise ainsi des fulgurances littéraires rares à la télévision américaine.

Une œuvre inachevée devenue culte

Malgré son excellence et ses nombreuses nominations aux Emmy Awards, Deadwood n’aura eu droit qu’à trois saisons avant son annulation brutale. Pourtant, sa réputation n’a cessé de grandir avec les années : même son épisode le moins apprécié conserve une note exceptionnelle (7,9/10 sur IMDB), signe d’une constance rare. Les fans ont finalement obtenu une conclusion tardive avec le film Deadwood: The Movie, diffusé en 2019 et offrant une fermeture attendue depuis longtemps. Deux décennies plus tard, force est de constater que cette fresque sombre demeure l’un des étalons majeurs auxquels tout projet HBO continue d’être comparé.