Le télescope Webb détecte une supernova datant de 13 milliards d’années

Le télescope spatial James-Webb a détecté une supernova remontant à 13 milliards d’années, offrant ainsi un aperçu inédit sur les premières étapes de l’Univers et enrichissant la compréhension des origines cosmiques par les astronomes.

Un événement cosmique sans précédent détecté par Webb

Le ciel profond a une fois de plus livré un secret vieux de plusieurs milliards d’années. C’est en combinant les efforts de plusieurs observatoires internationaux, dont le fameux James Webb Space Telescope, que des chercheurs viennent d’identifier une supernova s’étant produite il y a plus de 13 milliards d’années. Selon l’annonce faite mardi par l’Agence spatiale européenne, la trace laissée par ce phénomène exceptionnel — une explosion stellaire baptisée « sursaut gamma » — remonte à seulement 730 millions d’années après le Big Bang.

Une course internationale contre la montre

Tout commence avec l’Observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, qui repère la source du rayonnement X. C’est ensuite au tour du Nordic Optical Telescope, situé aux îles Canaries, de confirmer le caractère lointain du signal lumineux. Quelques heures plus tard, le célèbre Very Large Telescope, opérant sous la houlette de l’Observatoire européen austral au Chili, parvient à dater cette explosion stellaire : elle aurait eu lieu lorsque l’Univers n’était âgé que de 730 millions d’années. Un exploit technique réalisé en moins de 17 heures, souligne-t-on à l’ESA. L’intervention rapide du télescope spatial Webb permettra ensuite d’observer la galaxie hôte de cette supernova, identifiable sur les images comme une infime tache rouge.

L’étonnante similarité des premières supernovas

La découverte n’a pas manqué de surprendre la communauté scientifique : cette explosion cosmique ancienne présente, selon les observations réalisées par Webb, de nombreux points communs avec les supernovas récentes observées dans notre voisinage galactique. Pourtant, on s’attendait à ce que ces astres primordiaux, formés à partir d’éléments plus légers et beaucoup plus massifs que ceux actuels, présentent des caractéristiques radicalement différentes.

Voici ce qui distingue cet événement :

• L’explosion est presque identique à celles des étoiles actuelles.
• Cela contredit partiellement les attentes liées aux premières étoiles.
• L’analyse suggère que le cycle stellaire était déjà bien en place tôt dans l’histoire cosmique.

« Nous nous attendions à tout… Et voilà que Webb montre qu’elle ressemble trait pour trait aux supernovas modernes », explique Nial Tanvir, co-auteur de l’étude.

Nouveaux horizons pour la recherche astrophysique

Fort du succès rencontré lors de cette détection inédite, le consortium international bénéficie désormais d’un temps supplémentaire pour continuer à sonder les traces des sursauts gamma et percer les mystères des premières galaxies. Pour Andrew Levan, autre membre clé du projet, « Cela prouve aussi qu’on peut utiliser Webb pour traquer des étoiles individuelles alors que l’Univers n’avait encore que cinq pour cent de son âge actuel ». Ces observations pourraient bien offrir aux chercheurs un véritable « empreinte digitale » des galaxies originelles et ouvrir une nouvelle fenêtre sur les tout premiers âges cosmiques.