Le microrobot HAMR de Harvard sait désormais évoluer sous l’eau

Si les robots sont déjà très impressionnants, les microrobots le sont peut-être davantage encore, car miniatures. Le HAMR, de Harvard, pas plus gros qu'un trombone, sait désormais nager, plonger et marcher sous l'eau.

Inspiré par les insectes, le Harvard’s Ambulatory Microrobot, ou HAMR, savait déjà marcher, escalader et transporter de petites charges. Dans sa dernière version, HAMR sait désormais nager, plonger et même marcher sous l’eau. Pas mal pour un objet aussi léger qu’un trombone, non ?

HAMR le microrobot sait désormais évoluer sous l’eau

Les roboticiens de la SEAS de Harvard sont parvenus à conférer ces nouvelles fonctionnalités à leur microrobot. Celui-ci ne pèse que 1,65 gramme et est pourtant capable de transporter 1,44 gramme. Le minuscule appareil peut donc maintenant explorer des environnements terrestres et aquatiques. De quoi en faire un élément parfait pour les missions de recherche et de sauvetage.

Pour permettre à HAMR de nager, ses créateurs lui ont adjoint des pieds multifonction. Dans une certaine configuration, ils lui offrent une flottabilité à toute épreuve. Réussir à passer sous la surface de l’eau, cela dit, fut une autre paire de manche. Les chercheurs ont utilisé les lois de la physique à petite échelle et plus précisément le concept d’électromouillage. Lorsqu’une haute tension est appliquée dans les pieds de HAMR, l’angle de contact avec la surface est modifié, facilitant la pénétration dans l’eau. Le robot peut alors entamer sa descente vers le fond. Elle utilise ensuite ses même pieds pour marcher sous l’eau. Et pour éviter que l’eau ne court-circuite ses composants, HAMR est recouvert de parylène, un polymère biocompatible.

Ne lui manque plus qu’à réussir à en sortir

Les scientifiques de Harvad doivent maintenant trouver le moyen de permettre à HAMR de sortir de l’eau. Pour un objet aussi léger que celui-ci, la tension superficielle peut être énorme, deux fois le poids du robot. En modifiant ses pieds avant pour redistribuer la friction durant la remontée, les experts ont déjà permis à HARM de remonter à la surface en suivant une rampe. Il faut maintenant y parvenir sans, celle-ci ne sera pas toujours dans les conditions réelles. Mais les idées ne manquent pas. À suivre !