Le Mammouth laineux : va-t-on ressusciter l’espèce ?

Une équipe scientifique canado-suédoise vient de publier une étude annonçant le séquençage quasi complet du génome du mammouth laineux.

D’autres études avaient auparavant permis de séquencer certaines parties du génome du mammouth. Cette fois, les scientifiques ont combiné des échantillons d’ADN provenant de deux mammouths laineux ayant vécu en des lieux différents et à des époques séparées de plus de 40 000 ans. Cela a permis de reconstituer ainsi la quasi intégralité de la carte d’identité génétique du mammouth, première étape nécessaire avant l’éventualité d’une résurrection assistée de l’espèce.

La carte d’identité génétique du mammouth

Des échantillons de tissus provenant de deux mammouths différents ont été utilisés pour réaliser cette reconstruction du génome de l’espèce d’éléphantidé disparue il y a environ 4000 ans. Le premier mammouth s’était éteint il y a 45 000 ans dans une zone du nord-est de la Sibérie. Quant au second spécimen, il avait vécu sur une ile de l’océan arctique, au nord de la Russie, il y a 4300 ans. En combinant les données obtenues à l’étude des échantillons d’ADN extraits des tissus utilisés, l’ADN a été séquencé puis le génome a pu être quasi intégralement reconstitué. Pour ce faire, le génome de l’actuel éléphant d’Afrique a été pris comme modèle suivant la méthode de la réécriture génomique.

En théorie, ce séquençage permettrait de ressusciter l’espèce. Il serait possible en effet de recréer des embryons de mammouth et de les laisser se développer dans l’utérus d’éléphantes jusqu’à la naissance. Cette idée a priori séduisante se heurte pourtant très vite à certains écueils techniques mais aussi et surtout à de grands problèmes éthiques.

Une résurrection possible mais loin d’être éthique

Selon le docteur Love Dalen, du muséum d’histoire naturelle de Suède et co-auteur de cette étude, “ces génomes nous font franchir une étape importante vers la recréation d’un mammouth” et “ce serait très amusant, dans l’idée, de voir un mammouth vivant, et d’observer comment il se comporte, comment il bouge“. Il tempère son enthousiasme en ajoutant que, pour arriver à ces fins, “il faudrait utiliser une éléphante comme mère porteuse et cela pose un problème éthique, puisque ce processus pourrait causer des douleurs à la femelle“. Mais ces problèmes éthiques ne s’arrêtent pas à de simples douleurs.

Le mammouth laineux était vraisemblablement une espèce aussi sociable que l’est celle des éléphants d’Afrique. Il faudrait créer de nombreux mammouths avant d’espérer réintroduire l’espèce ressuscitée et ne pas se contenter d’un individu unique maintenu dans un parc zoologique. Le milieu naturel est aussi un problème car l’espèce avait disparu de la surface de la terre suite au réchauffement climatique survenu il y a 4000 ans. Actuellement, sur notre planète, il n’y a plus vraiment de zones géographiques aptes à accueillir durablement cette espèce adaptée aux climats froids et secs.