Hauméa, cette planète naine méconnue du système solaire révèle ses secrets

Plusieurs planètes naines situées au-delà de l'orbite de Neptune dans le système solaire sont assez peu connues et l'une d'elles baptisée Haumea était un grand mystère. Grâce au projet Lucky Star, on en sait désormais un peu plus sur cette planète naine.

Le projet Lucky Star est un programme financé par l’Union Européenne qui vise à scruter les confins de notre système solaire. Les chercheurs de ce programme ont fait une série de découvertes sur la planète naine Haumea en pointant 12 télescopes de 10 observatoires européens dans sa direction il y a un an. Les scientifiques ont pu décortiquer les données collectées et fournissent aujourd’hui quelques précisions sur cet astre mystérieux.

On commence à en savoir un peu plus sur la planète naine Haumea

Hauméa n’est pas sphérique comme la plupart des planètes, mais elliptique. Elle met 285 années pour réaliser un tour du soleil et est entourée d’un anneau de 290 kilomètres de rayon pour 70 Km de largeur, probablement constitué de roches et de glace. Il s’agit d’une découverte car jusqu’à présent on pensait que les anneaux ne pouvaient se former qu’autour de planètes massives, comme c’est le cas pour Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune.

En réalité, les scientifiques pensent que cet anneau a pu se former autour d’Haumea en raison de la dimension réduite de la planète naine et de sa vitesse de rotation sur elle-même. Haumea effectue en effet une rotation toutes les 3,9 heures sur elle-même, ce qui pourrait éjecter des particules de la planète, qui s’accumuleraient sur une orbite éloignée.

On apprend également que la planète naine possède une lune gravitant dans le même plan que l’anneau et une seconde plus petite. Toutes ces découvertes ont pu apporter de nombreuses informations grâce à la technique d’«occultation stellaire», à savoir en analysant les variations de luminosité lorsque les astres passent devant les étoiles