Découverte d’une énorme cavité menaçante, sous la banquise de l’Antarctique

L’opération IceBridge qui se déroule dans l’Antarctique n’a pas vraiment une bonne nouvelle concernant le réchauffement climatique. En effet, une énorme cavité est en train de se développer sous le glacier Thwaites, connu pour être le glacier le plus dangereux du monde.

On sait depuis plusieurs années maintenant que l’Arctique et l’Antarctique sont particulièrement impactés par le réchauffement climatique. Et les choses ne tendent pas vers l’amélioration : la perte de masse de glace annuelle a été multipliée par six entre 1979 et 2017.

Une gigantesque cavité sous le glacier Thwaites

Cette situation a des conséquences sur le glacier Thwaites, connu pour être le « glacier le plus dangereux de la planète » dans la mesure où celui-ci est fragile et dont la disparition pourrait entraîner une cascade d’évènements dévastateurs. Et ce n’est pas la découverte faite par des chercheurs qui va améliorer cette réputation : des relevés radar ont ainsi détecté une cavité mesurant 300 mètres de hauteur sous la glace.

Cela veut dire qu’un grand réservoir de glace, pouvant en contenir 14 milliards de tonnes, vient de disparaître. Et cela a été extrêmement rapide, puisque cette glace aurait disparu en seulement trois ans. La cause trouve son origine dans le réchauffement des eaux au fond du glacier.

Encore une preuve de réchauffement climatique avec l’accélération du taux de fonte du glacier

Et la situation devrait encore s’aggraver prochainement, le trou s’élargissant, ce qui expose la glace à l’eau et accélère sa fonte. Sachant que le glacier Thwaites participe à hauteur de 4% pour ce qui concerne l’élévation du niveau de la mer dans le monde, sa disparition pourrait faire monter le niveau des océans de 65 centimètres environ.

Mais les données manquent pour appréhender au mieux ce processus complexe. Dans cette perspective, la US National Science Foundation et le British National Environmental Research Council sont en train de concevoir des enquêtes de terrain qui vont durer cinq ans.

Pietro Milillo, auteur de l’étude qui évoque le sujet dans Sciences Advances, estime que « De telles données sont essentielles pour que les parties prenantes se concentrent sur les zones d’action ». Il souligne : « [La taille d’une] cavité sous un glacier joue un rôle important dans la fonte de ce dernier. Au fur et à mesure que la chaleur et l’eau pénètrent sous le glacier, elles provoquent une fonte plus rapide », explique Milillo. Reste à savoir s’il n’est déjà pas trop tard pour agir… 252 milliards de tonnes de glace sont perdues chaque année en Antarctique !