Antarctique : dans les profondeurs, une vie microbienne fascinante

Dans un lac isolé à 800 mètres de profondeur sous les glaces arctiques, les chercheurs ont découvert une communauté microbienne complexe.

La découverte a eu lieu dans un endroit bien caché, à l’abri des regards depuis des centaines de milliers d’année. Plus précisément, dans le lac Whillans, tapi à quelque 800 mètres sous les glaces de l’Antarctique.

Les chercheurs, pour la plupart en provenance des Etats-Unis ont, par un simple système d’injection d’eau chaude, percé un puits de 60 centimètres de diamètre dans la glace pour parvenir à leurs fins. De eaux glacées du lac, ils ont rapporté pas moins de 4.000 espèces différentes de microbes. Et plus particulièrement, des microbes « mangeurs de roche ». Explication : en réduisant le fer ou encore le soufre, ces organismes sont capables de transformer les minéraux qu’ils exploitent pour y puiser le carbone dont ils ont besoin pour vivre dans cet univers de CO2 plus qu’hostile.

Le lac Whillans, un cas surement pas unique

Pour l’un des auteurs de l’étude,publiée récemment dans la revue Nature, la cas du lac Whillans et ces étranges habitants n’est pas unique en son genre : « Étant donné qu’on estime qu’il existe plus de 400 lacs subglaciaires et de nombreuses rivières sous la calotte polaire de l’Antarctique, de tels écosystèmes pourraient être monnaie courante ». 

Plus surprenant encore : en marge de l’étude un spécialiste anglaise des glaciers, Martyn Tranter, a voulu apporter une ouverture de taille aux résultats des chercheurs. Selon lui,cette récente chasse subglaciaire « permet de s’interroger sur l’existence de microbes mangeurs de roche sous la glace recouvrant des corps extraterrestres, comme Mars par exemple ». Pour information, la NASA a soutenu et suivi ce projet avec beaucoup d’attention.