Mammifères : Cet animal à fourrure est notre ancêtre
Les mammifères connaissent désormais leur ancêtre commun.
C’est une étude qui a permis aux scientifiques de découvrir un animal insectivore. Ce dernier serait apparu 200 000 après les dinosaures.
Il y a 5100 espèces dans la famille des mammifères qui se divise en plusieurs catégories (protothériens, métathériens, placentaires). Elles ont toutes une caractéristique spécifique, la première est assez proche des reptiles, la seconde est reconnaissable, car les petits sont portés dans une poche et la dernière concerne le développement des petits en interne. Les hommes appartiennent donc à la catégorie des placentaires (ou euthériens). Cette étude a permis de retrouver l’ancêtre commun des mammifères placentaires et les résultats ont été publiés dans une revue baptisée Science. Cette enquête vient contredire celle qui indiquait que ces mammifères étaient apparus aux alentours de -100 millions d’années. Aujourd’hui, les scientifiques estiment qu’elle date en réalité de 65 millions d’années. Elle est donc apparue après l’extinction des dinosaures. Ce travail a été assez impressionnant puisqu’il a fallu construire un arbre généalogique en combinant les différents traits des espèces. Grâce à toutes ces informations, ils sont en mesure d’indiquer qu’un animal est l’ancêtre commun à cette catégorie des mammifères.
Un travail minutieux
Il serait apparu entre 200 000 et 400 000 après l’extinction des dinosaures. La chercheuse Maureen O’Leary qui a travaillé sur cette étude a été interviewée par l’Agence France Presse. Elle indique que l’ancêtre commun aux mammifères placentaires est « un petit animal mangeur d’insectes, qui est apparu peu après la fin des dinosaures ». Selon un paléontologue « C’est environ 36 millions d’années plus tard que les estimations basées seulement sur des données génétiques ». Les scientifiques ont voulu fournir un travail précis, ils n’ont pas seulement regardé l’apparence puisqu’ils ont accordé une importance aux caractéristiques génétiques. 86 espèces ont été étudiées, 40 d’entre elles ne sont plus d’actualité, mais les fossiles ont été une grande aide.
Un petit animal à poil
À quoi ressemble cet ancêtre commun aux mammifères placentaires ? Cet animal est assez petit puisqu’il a la taille d’un rat, il est recouvert de fourrure. Comme la plupart des espèces de sa catégorie, il a un utérus bicorne. Son placenta ressemble à celui des humains et il a également un cortex cérébral. Désormais, les scientifiques vont tenter d’en apprendre davantage dans le but de répondre à d’autres questions. En effet, ils espèrent comprendre comment les mammifères ont pu survivre au changement climatique qui s’est produit dans le passé. Cette étude a également soulevé une autre interrogation, car certaines espèces qui vivent désormais en Afrique sont en réalité issues du continent américain. Les scientifiques vont tenter de comprendre comment ces animaux ont pu migrer.