La planète Pluton et les lunes en orbite autour d’elle
La planète Pluton fut découverte par Clyde Tombaugh en 1930.
Pluton tourne autour du Soleil et appartient à la ceinture de Kuiper. Le diamètre de Pluton est d’environ 2360 kilomètres, soit deux tiers de notre lune. Elle est constituée de glace. L’atmosphère de Pluton est composée de nitrogène, de monoxyde de carbone et de méthane. Lors de son parcours orbital, une grande partie de l’atmosphère de Pluton gèle et se transforme en neige sur sa surface. Durant les décennies où Pluton est au plus proche du Soleil, les neiges s’évaporent pour créer une atmosphère plus dense. Selon les mesures rapportées par les astronomes en 2006, la température à la surface de Pluton avoisine les -230 °C. Pluton est aussi composée de matière rocheuse. Pluton a été nommée en référence au dieu romain des enfers, dans la mythologie.
Mercredi 11 juillet 2012, des astronomes de la NASA ont découvert, grâce au télescope spatial Hubble en orbite autour de la Terre, une cinquième lune provisoirement appelée P5 autour de la planète naine Pluton dans notre système solaire. Une tache de lumière représente cette lune sur les images. Cette lune mesure de 10 à 25 kilomètres de diamètre. Elle orbite autour de Pluton à 47 500 kilomètres. Cette découverte permet d’approfondir les connaissances sur la formation et l’évolution de Pluton et de ses lunes.
Les quatre autres lunes orbitant autour de Pluton ont été découvertes depuis 1978. Ces quatre autres lunes s’appellent Charon, Nix, Hydra et P4. Une collision entre Pluton et un gros astéroïde de la ceinture dite de Kuiper, il y a environ 4,6 milliards d’années, serait à l’origine de toutes ses lunes. Un survol à grande vitesse de Pluton, en 2015, sera effectué par la sonde New Horizons de la NASA, actuellement en route. Les premières images détaillées de Pluton et de ses lunes seront transmises par cette sonde. Durant les années suivantes, le système d’imagerie infrarouge du James Webb Space Télescope permettra des observations plus détaillées comme la composition chimique de la surface de Pluton ainsi que des astéroïdes évoluant dans la ceinture de Kuiper.